八旗系统最初起源于满洲（女真）人的狩猎组织。由于人数的增加，一起狩猎活动需要统一指挥。它的指挥官被称为牛记录，这个多人集体被称为牛记录。在对外防御和征伐过程中，女真人采用了牛记录的组织形式，使牛记录组织具有军事职能。
为了方便统一指挥大规模的狩猎或战斗，需要将几个牛记录组成一个更大的单位，以旗帜为指导，不要使方向混乱。旗帜在满语中被称为“固山”，所以最大的单位被称为固山，中文被称为“旗帜”。
努尔哈赤首先模仿这一习俗，建立了牛记录。1601年，努尔哈赤建立了牛记录军事组织。每头牛都有一个真正的牛记录，五头牛被记录为一个喇叭，每个喇叭都有一个真正的喇叭，五个喇叭是一个固定的山（旗），每个固定的山都有一个固定的山（旗）。每座固定的山都有一面五颜六色的旗帜。
起初，有黄、红、蓝、白四旗。到1615年，由于人口的增加，又增加了四座固山，在原来的各种旗帜周围镶嵌着一条边缘，黄、白、蓝三种旗帜镶嵌着红色边缘，红旗镶嵌着白色边缘，以区分野心。初始设置的四种纯色旗为正黄旗、正白旗、正蓝旗、正红旗，后来增加的四种镶边旗为黄旗、白旗、蓝旗、红旗，共为八旗，即满洲八旗。
努尔哈赤是八旗的最高指挥官。所有满族人都被列入八旗，通常在战时生产和征服。这样，八旗制度就具有军事、行政和生产三个功能。天聪第一年（1627年）努尔哈赤的八子皇太极继位，组织了蒙古人和汉人，增加了蒙古八旗和汉军八旗。清朝实际上是二十四旗，但习惯上仍然被称为八旗。
入关前，八旗中的正黄和镶嵌黄旗由汗王(皇帝)直接领导，其他六旗由汗王的侄子领导。顺治八年(1651年)，多尔根去世，顺治皇帝亲政，多尔根管辖的正白旗由皇帝领导，形成了上三旗和下五旗。
清关之初，为了加强军事防御，八旗兵分别驻扎在北京师范大学和各地。直到18世纪中叶，八旗营终于系统地分布在全国重要的军事场所，实施永久驻扎。
清代八旗分为亲军、骁骑、前锋、护军、步军五种，以上称为“额兵”。还有养兵(即预备兵)。此外，神机营是从上述营地中挑选出来的。从前锋营中挑选健锐营。枪营、炮营、藤牌营从骁骑营的汉军中挑选。火器营是从满洲蒙古学习火器的士兵中挑选出来的。这些都是特种部队。
八旗根据引军旗定户籍。壮丁原则上三年审核一次，分为正户、另户、另档案及其家属。八旗成立了觉罗学、官学等宗室，教育其子女。八旗宗王公和官兵的婚丧都有规定。清初，满汉不通婚，直到光绪27年(1901年)才取消禁令。事实上，人们已经通婚了。
八旗设都统，从一品开始，每旗一人；副都统，正二品，每旗两人；掌握蒙汉二十四旗的事务。以下官员包括:参领、副参领、佐领、晓骑校等官员。此外，各地驻军的八旗还设有将军，从一品开始；守卫船长，正三品；领导，从三品开始；防守船长，正四品；等官，这些官员一般只管驻军旗兵，不问地方行政。
八旗制度建立之初，旗兵战斗力强，军纪严明，赏罚明。但八旗建立国家政权后，由具有军事、行政、生产三个职能的社会组织逐渐成为单一的军事组织。特殊的物质待遇和精良的武器装备不仅没有保持原有的战斗力，反而使八旗官兵养成了享受成功、奢侈的堕落。
即使康熙在平定“三藩”时，也要用汉族的绿营兵作战。此后，八旗官兵日益腐败。清朝中叶以后，许多八旗子弟越来越穷，甚至无法安定下来。鸦片战争结束后，清廷财力枯竭，粮食工资无法按时发放，普通旗手的生活雪上加霜。直到清朝灭亡，八旗制度崩溃，八旗子弟也告别了“旗人”的身份，致力于中华民族共创未来的历史洪流。
成也八旗，败也八旗
可以说，正是八旗制度使满族迅速崛起，垄断了中原，八旗制度埋葬了清朝法院。八旗制度与生俱来的慢性病，在清朝获得世界后，迅速转化为社会，日益侵蚀社会身体，最终完全清空和击倒。
众所周知，清朝最终死于武昌新军的起义，新军的出现是太平天国时期。八旗制度持久，弊端丛生，不足以镇压动乱。朝廷别无选择，只能允许曾国藩等人自招乡勇，出现湘淮军。八旗制度始终与清政权相同。它不仅是清朝取胜的重要因素之一，也使清朝最终走向衰落之路。
清朝的八旗是什么？谁是第一个八旗制度？