1853年1月占领武昌后，太平军从两广一路北上，突破了许多障碍，继续向何方进军。决策者必须仔细考虑的重大问题是他们的首都在哪里。观赏中国地形，自古以来就有东南南京、北京、西北西安、中原洛阳（开封）四个地方。决策者面前有三条路:一是趁势头蓬勃发展，抛开南方清军，北上攻打河南，据中原介绍，然后迅速直击北京。(此时湘军还没有成为气候);二是借鉴李自成先例，远征西安，再图四川，巩固基地，伺机经山西取北京；三是借鉴朱元璋先例，顺江东下直接去南京，经营东南地区。尽管战略将从攻势转向守势，但富饶的江浙地区足以保持鼎足之势。
决策者们有不同的看法，也有不同的看法。
天王洪秀全熟悉历史，一直计划进入中原。他认为，“河南，古代被称为四战之地，在取天下之日，河南必须为之奋斗。”“局促于东南，而不是宅中图大之业”。卞三娘、罗日刚等将领也主张北上取河南，“襄樊一路直接取河南，进入中原心腹”。
东王杨秀清主张向东南方向进攻，定在南京。“今天，最好不要放弃广东，向前冲去，沿着河流向东，放弃城堡，放弃关键，专注于金陵，据为基础，然后选择四个，关闭南北，也就是说，没有，黄河以南，我可以拥有。”
就在各执一端，一位湖南老水手自我推荐，大声建议杨秀清不要去河南，说：“河南河小无粮，敌人无法救援。二今得江南，有长江之险，只有成千上万的船只，何必去河南呢？南京是帝王之家，城高池深，人民富裕，不立都，何也去河南？最后，杨秀清以上帝下凡的名义发布了进攻东南的命令，并指示首相何振川等人写《金陵建天京论》，阐述了定都南京的意义，为自己的决策创造了舆论。因此，包着红巾的50多万太平军从武昌兵分三路向东南进攻。一路上，水军顺流东下。两支陆军沿着长江南北两岸并行，帆帘挡江，数十英里长。浩浩汤汤势不可挡。3月，他们占领南京，造就了天京和北京十多年的局面。
定都南京的不利之处：一是偏安于东南一角，战略被动。虽然可以依靠长江天险防守，但这样的战略出发点是防守，会失去主动权。革命战争必须采取积极的战略，不断扩大成果和影响力，吸引越来越多的支持者，否则不可持续；第二，南京具有重大的象征意义，占领南京给清廷带来巨大的震动和觉醒，容易树敌太多。南京毗邻江苏、浙江、上海等沿海地区。定都南京会过早引起列强干涉，四面受敌；第三，定都南京容易分散精力。太平军必须东征才能获得江浙财富，北伐必须打击对方的统治中心，西征必须控制长江上游的九江、安庆等军事要地，失去作战主动权。后来，清廷还计划设立江南大营和江北大营围困南京，征服东部重要城镇安庆，形成包围圈，沿着长江直接前往南京，最终摧毁太平天国。
外交决策分析认为，集团利益是影响决策的重要因素。战争可以给军工企业带来巨大的利益，因此军工复合体是美国发动对外战争的重要驱动力。定都南京有水军的地方。老水手可能会受到专业思维的影响，或者从维护集团利益的角度建议定都南京，步兵或骑兵可能会建议北上中原和定都河南。看看第二次世界大战期间的日本。当时，日本政治和军事界有两个战略选择：一是北方战略，发动大陆战争，攻击中苏；一是南方战略，发动太平洋战争，击败亚太美英势力，南下占领东南亚。为了各自部门利益和集团事业的发展，日本陆军倾向于北方战略，而日本海军倾向于南方战略。因此，日本陆军在中国大陆投入了大量军事力量，日本海军最终袭击了美国珍珠港，与美国发动了太平洋战争。
看看朱元璋定都南京和洪杨定都南京后采取的战略。常遇春主张直捣北京，朱元璋认为“悬军深入，馈薪不前，援兵四集，危道也”。“先取山东，撤彼屏蔽，移兵两河，破其藩离，拔潼关守之，扼其门槛，天下形势入我掌握，再进兵元都”。而太平天国则偏师北伐，渴望将革命火种传播到北方，虽然一路上兵员数量一度扩大，但终究寡不敌众，失败了。
南京太平天国定都有什么得失？