唐玄宗李隆基在位(公元712年)～公元756年)期间，为防止周边各族入侵，大量扩大防守军镇，设定节度使命，赋予军事指挥官﹑财政控制和监督内州县的权力，共设九个节度使和一个经略使(见天宝十节度使)。特别是北方诸道权力的集中更为明显，往往以一人兼任两三镇节度使，安禄山以身兼范阳、平卢、河东三镇节度使而发动叛乱。
安史之乱爆发后，为了抵御叛军的进攻，军镇制度扩展到大陆，最重要的州设立了节度使，指挥了几个州的军事；次要州设立了防御使或团练使，以防止重要的军事领土。因此，各地都有许多大大小小的军事城镇，如节度使、防御使和团练使。后来扩展到全国各地。
这些原本是军事官职，但节奏使经常被称为观察和处置使（由早期采访改名），观察和处置使也被称为防御使或团体训练，成为当地军事和政府官员，是国家以上一级权力机构。大则节度，小则观察，构成了唐末所谓的藩镇，又称方镇。并非所有的方镇都是割据者，今天的陕西省﹑绝大多数四川省和江淮以南的方镇都服从朝廷的指挥，贡赋输入中央政府，职官任免出于朝命。
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然而，河北一直有一个河北三镇，名义上仍然是唐朝的地方官员，实际上分裂了一方，没有朝命，没有失去贡献；今天，山东、河南、湖北和山西长期以来也有类似河北三镇的藩镇；也有一些短期分裂者依靠自己的力量专横地对待中央政府，甚至举行叛乱。
藩镇分离背景：边境城镇设置，以防止边境战争