在中国古代，当婚姻结构不严格时，离婚是相当自由的。所谓“夫妻之道，有义则合，无义则去”。自周朝以来，建立了夫权婚姻家庭制度。从西周到春秋战国时期，夫权制家庭的基础并不稳定，比如《周易》记载妻子离家出走。秦始皇巡游时，发现男子招赘、寄宿女家和死去丈夫的妻子抛弃了孩子再婚的现象，于是雕刻石头，命令世界维护家庭稳定。唐宋时期，夫权意识不断增强。在相关法律中，妇女地位较低，妻妾不能擅自去丈夫。然而，当丈夫逃跑时，他可以向政府申诉离婚。
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古代贵族的离婚有一定的仪式。《礼记》记载，不仅有夫出妻的仪式，还有夫出夫的仪式。出跟的双方都谦虚自责。从史料中保存的唐人“放妻书”(离婚证)来看，当时男女地位似乎相当平等。“放妻书”的内容一般分为三段。第一段重述夫妻缘分，经累劫共修，本应如水如鱼，同欢一整天。然后第二段描述了目前的状态。因为性格不合，经常发生冲突，大小不安，六亲相怨，真的无法继续下去。第三段写下离婚的祝福，既然不能同处，不如“一别两宽，各生欢喜”，同时祝男女离婚后各有前途。离婚书结束时，有的注明给女方赡养费。离婚证明应由两位父母和亲属共同作证。从唐人出具的“放妻书”来看，类似于我们今天所说的“协议离婚”，尽量聚好散。
中国古代虽然是男权社会，女性需要“三从四德”，但男性不能随意休妻。夫妻离婚受家庭观念的控制，受法律限制，受情理约束。据《白居易集》记载，妻子给在田里耕种的丈夫送饭时，路上遇到饥饿的父亲，便把饭菜送给父亲吃。丈夫在田里等得很饿，很生气，坚持要休妻，妻子不服，于是起诉了政府。白居易在判决中说：“按照女人的德行标准，妻子应该顺夫，但报答父亲的恩情是出于天性。@ 先给父亲吃饭，丈夫以后再吃。因为孝顺比事夫重，所以丈夫最终不能休妻。”
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由于古代高度重视社会关系的稳定，离婚率很低。《易·序卦下》说：“夫妻之道，不能很快也，所以受之以恒。“管子·小匡篇”也有“士三出妻，逐渐出国”的规定。东汉时期的冯衍，年老出妻，受到批评。宋朝以后，士大夫多认为出妻的人没有品行。至于一般的农村地区，妻子的情况更为罕见，这受到经济因素的限制。离婚减少了家庭劳动力，再婚的负担也很重。@ 名分观念也有影响，在“夫妻义重”的普遍观念下，也不敢轻言离婚。可见，琴瑟和鸣的婚姻理想，不仅体现在婚姻的缔结与维持上，也限制了离婚趋势的发展。
中国古代的离婚制度揭示了唐朝最明智的理由