众所周知，满汉全席兴起于清代，是历史上最著名的中国宴会，集满族和汉族菜肴的精华于一体。很多人认为它起源于宫廷，但事实并非如此。满汉全席最早是江南的官方菜肴。
在乾隆甲申年间，李斗在《扬州画船录》中记载了一份满汉全席食单，这是关于满汉全席的最早记载。
东北地区满汉全席·、以山东、北京、江浙菜为主。世俗所谓的“满汉全席”珍品，如鼻、鱼骨、鲟鱼子、猴头蘑、熊掌、哈什蟾、鹿尾(筋、胸、鞭等)、豹胎等珍稀原料等。后来，闽粤等地的菜肴也依次出现在巨型宴会上。南菜54道：江浙菜30道，闽菜12道，广东菜12道。北菜54道：北京菜12道，山东菜30道。还有12道满族菜。
入关前，宫廷宴会非常简单。一般宴会，露天铺兽皮，大家聚在一起吃饭。《满文老档》记载:“贝勒们设宴的时候，没有桌子，都坐在地上。”菜一般是火锅配炖肉，猪肉、牛羊肉配兽肉。皇帝参加的国宴只有十几张桌子和几十张桌子，也是牛、羊、猪、兽肉，用解食刀切肉。
清关后，情景发生了很大变化。在六部九卿中，专门设立了光禄寺卿，专门举办大内宴会和国家仪式宴会。满族清初入关时，饮食不太讲究，但很快就吸收了汉族南北菜（主要是苏浙菜和鲁菜）的特色，在原有满族传统饮食方式的基础上建立了丰富的宫廷饮食。
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据《大清会典》和《光禄寺则例》记载，康熙后，光禄寺承办的满席分为六等：
一等满宴，每桌价银八两书席寿宴，一般用于帝后死后的宴席。
二等席，每桌七两二钱三分四厘，一般用于皇贵妃死后的宴会。
三等席，每桌价银五两四美分，一般用于贵妃、妃子和妃子死后的宴会。
四等宴，每桌四两四美分，主要用于元旦、万寿、冬至、皇帝婚礼、军队凯旋、公主或公主婚礼等宴会，以及贵族死后的宴会。
五等席，每桌323元3分，主要用于宴会朝鲜进贡的正副使臣、西藏达赖喇嘛和班禅的贡使，以及除夕夜嫁给外藩的公主、蒙古王公、台吉的宴会。
六等席，每桌价银222元6分，主要用于宴会讲座、衍圣公来朝、越南、琉球、暹罗、缅甸、苏禄、南掌等国。
光禄寺承办的汉席分为一、二、三等、上席、中席五类，主要用于临雍宴文武会考官出席宴会、实录、会典等书籍的编撰日和告成日宴。其中，主考和知、贡等官用一等席，每桌有鹅、鱼、鸡、鸭、猪等23碗，果食8碗，蒸食3碗，蔬菜4碗。与考官、监考御史、提调官等一起使用二等席，每桌20碗鱼、鸡、鸭、猪等，果蔬食品均与一等席相同。
内帘、外帘、收掌四所及礼部、光禄寺、鸿禄寺、太医院等执事官均使用三等席，每桌15碗鱼、鸡、猪、果蔬等。文进士的恩荣宴，武进士的会武宴，主席大臣，读卷执事各官用上席，上席又分高矮桌。高桌设宝装一座，用面二斤八两，宝装花一存，内菜九碗，果食五盘，蒸食七盘，蔬菜四盘。矮桌陈列猪肉、羊肉各一方，鱼一尾。文武进士、鸣赞官等用中席，每桌陈设一座宝装，两斤面，三朵丝花，其他与上席高桌相同。
事实上，满汉全席并非源于宫廷，而是江南的官场菜。
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据李斗的《扬州画船录》报道：“上买卖街前后的寺庙，都是大厨房，以备六司百官食次：
第一份，头号五碗十件——燕窝鸡丝汤、海参炖猪筋、鲜蛤萝卜汤、海带猪肚汤、鲍鱼炖珍珠菜、淡菜虾汤、鱼翅蟹汤、蘑菇炖鸡、滑轮锤、鱼肚炖火腿、鲨鱼皮鸡汤、血粉汤、一级汤饭碗。
第二份，2号五桂碗10件——鲫鱼舌炖熊掌、米糟猩唇、猪脑、假豹胎、蒸驼峰、梨片拌蒸果子狸、蒸鹿尾、野鸡片汤、风猪片、风羊片、兔脯奶房标签、一级汤饭碗。
第三份，十个细白汤碗——猪肚、假江瑶、鸭舌汤、鸡笋粥、猪脑汤、芙蓉蛋、鹅胗汤、烂蒸鲱鱼、假斑鱼肝、西施乳、文思豆腐汤、甲鱼肉片汤、茧汤、一级汤饭碗。
第四个是20个毛血盘——烤肉、哈尔巴、小猪、油炸猪和羊肉、烤箱上的油鸡、鹅、鸭、鸽子、猪内脏、羊内脏、燎毛猪和羊肉、煮猪和羊肉、蒸猪、羊、鸡、鸭、鹅、白面糕点卷、什锦火和梅花包子。第五个是20个外国菜，20个热食和劝说，20个小菜，10个枯萎的水果和10个新鲜的水果。所谓的满汉宴也是如此。"
这是扬州“大厨房”专门为参观扬州的“六司百官”办的。从文字资料分析来看，满汉全席应该起源于扬州。这种满汉全席集宫廷满席和汉席精华于一体，后来成为大型豪华宴席的总称。菜肴不断增加和更新，成为中国菜的缩影。
满汉全席是怎么来的？其实是江南的官场菜