《三国演义》第五次讲述，曹操暗杀董卓未遂，逃离洛阳后，几经风险来到陈留。他在陈留招兵买马，传唤诸侯，讨论董卓，写得很好。不幸的是，这只是罗贯中的小说语言。
据陈寿的《三国志》和司马光的《资治通鉴》记载，汉献帝初平第一年(公元190年)正月，河南、山东确实发生了诸侯联盟与董卓作战的事件。共有十四路人参加了诸侯会战。在罗贯中列出的十八路诸侯中，孔融、陶谦、马腾和公孙赞都没有加入。这场宏大的讨伐战争的发起人是东郡太守桥茂。
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东汉未年，董卓在京师洛阳废少帝，立献帝，独揽朝政。威胁天子，压诸侯，杀公卿，毒人。董卓的倒行逆施引起了全世界的共愤。东郡太守桥甲“有志讨逆，但恐势孤力弱，不足济事，是假称三公密杖”，移文众诸侯。首先响应的是勃海太守袁绍，日夜招兵，图卓意”，其次是韩馥、袁术、袁遗、刘岱、张淼、张超、鲍信、王匡、曹操。接到号召后，长沙太守孙坚、上党太守张守也加入了反阜联盟。
14路诸侯，数十万人，以河内、酸枣、南阳为基地，分为三条路，迫使洛阳。但董卓的力量仍然相当强大：诸侯们都想以讨伐的名义扩大自己的力量，不可能形成一个强大的联盟。此外，联盟领袖袁绍缺乏指挥大兵团作战的能力。
14路诸侯没有杀死多行不义的董卓，而是遭受了很多失败。作为盟军先锋，河内太守王匡被董卓部将以疑兵击败河阳津。在到达虎牢关之前，奋战将军曹操被中郎将军徐荣击败。在汴水，曹操的战马被射死，肩膀被箭伤。如果不是曹洪的绝望救援，三国的历史将被重写。
一向勇敢过人的长沙太守孙坚，也被徐荣将军一军，损兵折将，退居阳人。但在这14路诸侯中，孙坚并非平庸之辈。孙坚出奇兵时，徐孙两部再战于阳人。射杀徐荣先锋华雄，使无敌徐荣，锐气挫折，大败而归。董卓派陈郡太守胡云、中郎将吕布带领大军后援徐荣。最后，由于胡云依靠自己的高级历史，不屑与吕布作战，吕布大发脾气，乘机作乱；当部队刚在阳人附近扎下营地时，天已晚，吕布喊道：“孙健来抢劫村，胡云先逃。造成一片混乱，人马自相践踏，死伤无数。胡云收拢残部，观察敌情，没有发现追军，为时已晚，他意识到吕布在兴风作浪后，使不战而退。孙坚的“不战而屈人之兵”让董卓大吃一惊。这场战役的胜利，迫使董卓退守长安，把一座空城洛阳让给了孙坚。
为了塑造曹操一代英雄，罗贯中不惜篡改历史事实，如将首义之功归曹操，将程普、韩当、黄盖三英战华雄改为刘、关、张三英战吕布，将孙坚设计射杀华雄。对于小说来说，这样处理历史事实是无可非议的，这有助于他描绘人物的形象，获得事半功倍的艺术效果。但把《三国演义》作为历史书来读，那就会闹笑话。
恢复真正的虎牢关大战