18、英国皇家海军在19世纪处于巅峰时期，习惯于先下手为强，经常在战争开始时近程封锁敌对港口(close
blockade)，阻止其航运，禁止其舰队。然而，燃煤和燃油的蒸汽军舰的耐久性远低于帆船，这需要更多的军舰轮换，以确保在封锁线上始终有足够数量的船只。不断改进的水雷、鱼雷和潜艇也使敌人军港周围的水域陷入危机。因此，在1913年，也就是第一次世界大战爆发的前一年，英国在经济和军事的双重压力下放弃了传统的近程封锁政策，并开始计划对多年来的头号假想敌德国进行远程封锁(distant
blockade)。
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北海的地理形势构成了远程封锁的基石。南北不列颠岛基本上将北海与大西洋隔开，只留下南北两个出口，大大降低了封锁难度。海权大师马汉评论道：“控制德国（通往大西洋）的通道是大不列颠的冲动。“战争前夕，皇家海军在北海水域发起了三支封锁舰队：1、大舰队集中了几乎所有无畏、超无畏的战列舰和战列巡洋舰(Grand
Fleet)负责守卫北方出口；2、水雷、前无畏舰、驱逐舰和潜艇足以出口已经狭窄的南方——英吉利海峡；3、哈里奇分舰队由轻巡和驱逐舰组成(Harwich
Force)巡逻北海南部，应对南北两支舰队的封锁活动。新政策封闭了德国进入远海的大门，并将其压缩在北海。虽然封锁线比以前撤退了，但这并不意味着德国可以在北海漫步。大型舰队将以每周两次的平均频率在北海北部进行攻击性扫荡，迫使德国海洋舰队(Hochseeflotte，英译为High
Sea Fleet)每次远航都有与优势对手对抗的风险。英国希望通过这种物理封锁和心理威慑，将德国海军牢牢压制在北海角落的赫尔戈兰湾。
德国对邻居的战略变化一无所知。多年来，德意志帝国海军坚信，战后英国人会立即进入赫尔戈兰湾，近距离封锁德国海岸。德国海军在各个方面都做了有针对性的准备，德国海军官方战争史作家，奥托·格罗斯海军上校写道：“战前，我们的整个舰队训练系统，甚至在一定程度上，造船政策和一些特定的性能细节（如大量短作战半径雷击舰）是基于英国将使用优势舰队封锁赫尔戈兰湾的假设。“一旦战争开始，德国将在赫尔戈兰湾部署水雷、潜艇和轻型舰艇，并利用内部优势逐渐消耗英国封锁舰队。当双方实力大致平衡时，它将派遣战列舰队对抗雌雄。战列舰和战列巡洋舰作为决战武器，平时停泊在杰德湾。虽然可以减少机械损失，简化维护，但也极大地限制了主力舰队的紧急出动能力。首先，锅炉生火升蒸的过程非常耗时；@ 受杰德河口水位限制，吃水较深的战列舰和战巡只能在上午和下午6小时左右的涨潮时间内通过，因此赫尔戈兰湾和杰德湾之间无法移动。考虑到有一天大洋舰队主力需要足够的机动空间才能参加湾内决战，德国海军高层也有意识地限制了水雷的布置范围。以后我们就知道这些安排是否合适了。
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英德两国于1914年8月5日零时进入战争状态。在轻巡洋舰的带领下，德国雷击舰和扫雷舰犁过赫尔戈兰湾，却惊讶地发现，预期的近程封锁舰队根本不存在！根据潜艇情报，德国人隐约猜测英国舰队正在有意识地脱离接触，以免被消耗。不愿放弃的德国海军决定坚持既定的消费战思路，向外延伸战线。在布雷舰和潜艇前往英国海岸的同时，轻型舰艇的防御区域逐渐扩大，但英国人仍然消失。
赫尔戈兰湾海战发生在什么背景下？战前情况如何？