在虎思调耳朵(今吉尔吉斯斯坦托克马克东南布拉纳)自建西辽以来，国力蒸蒸日上。1134年，耶律大石征求金朝受挫，转而继续在中亚扩张。1137年，耶律大石率军察赤(今乌兹别克斯坦塔什干)、同年5月至6月，费尔干纳盆地和泽拉夫尚河流域被西喀喇汗国可汗马赫穆德·伊本·穆海默德抵抗。马赫穆德在西喀喇汗国战败后逃回撒马尔罕。马黑木二世的臣民们被这场战败震惊、震惊和沮丧，但耶律大石并没有继续进军。马黑木二世将忽毡战役失败的责任推卸给葛逻禄人。他强迫葛逻禄人离开撒马尔罕边境，向他叔叔塞尔柱帝国苏丹桑贾尔求助，但桑贾尔正忙于与花拉子模的战争，没有出兵帮忙。
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由于西辽在伊斯兰世界的崛起和东喀喇汗国对西辽的臣服，这引起了塞尔柱帝国苏丹桑贾尔的不满。1141年，西喀喇汗国与葛逻禄人发生冲突，马赫穆德再次向宗主国塞尔柱帝国求助。桑贾尔动员伊斯兰国家参战，集中了呼罗珊、西吉斯坦、伽色尼、马赞德兰、古尔等近10万军队，仅阅兵就花了半年时间。同年7月，桑贾尔率军渡过阿姆河，进入河中地区。面对强大的敌人，葛逻禄人急忙派使者向耶律大石求助。
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耶律大石写信给桑贾尔为葛逻禄人说情，但桑贾尔傲慢地回答说，他命令耶律大石加入伊斯兰教，并说他的军队可以用箭切断敌人的头发。耶律大石听了桑贾尔的使者的书信后，下令拔掉他的一撮胡子，然后给他一根针让他当场示范，使者做不到。耶律大石说，既然针不能断胡子，那个人怎么能用箭断胡子呢？于是下令进兵，双方在撒马尔罕以北的卡特万草原对峙。西辽军队中有契丹人、汉人和突厥人，远少于桑贾尔的联军。在观察了战场的地形后，耶律大石让军队背靠达尔加姆峡谷安营。两军于1141年9月9日展开会战，战前耶律大石指出桑贾尔的联军人数，如果全力进攻，他们将首尾不顾。耶律大石派六院司大王萧调里拉、招聘副使耶律松山率兵2500攻打联军右翼，枢密副使萧拉阿不、招聘使耶律术薛率兵2500攻打左翼，耶律大石率兵攻打中军；桑贾尔的联军右翼是埃米尔库马吉，左翼是西吉斯坦国王。他带领中国军队和有战斗经验的老兵殿后。
卡特万战争发生在什么背景下？战前有什么准备？