登国十年(公元395年)5月至11月，后燕太子慕容宝率领8万后燕军进攻北魏。北魏道武帝拓跋贵采取“敌进我退，诱敌深入，拖而不打”的战略，渡黄河南下，与后燕军隔河对峙。后燕军队长途跋涉，无法快速作战，再加上天气越来越冷，又误以为慕容垂去世的消息，决定撤军。由拓跋贵率领的2万北魏军参加了陂大败。这场战役加速了后燕的灭亡，为北魏统一中国北方奠定了基础。
过程
8月，拓跋贵在黄河南岸整顿了军队。9月，军队被开到黄河边。慕容宝将军队排除在河边，与北魏作战。突然，风吹来，他们的几十艘船被刮到黄河南岸。船上300多名武装士兵全部被魏军俘虏，魏军释放并派回。
慕容宝从中山出发时，慕容垂已经生病了。五原后，拓跋贵派人守候从中山来的路上，等待后燕的送信人路过，把他们一个个抓住。慕容宝已经好几个月没有得到慕容垂的日常生活了。然而，拓跋贵把俘虏的后燕信差带到河边，命令他隔河告诉慕容宝：“你父亲慕容垂死了。你为什么不早点回去？慕容宝等人听到后忧心忡忡，士兵们也惊恐不安。
拓跋贵派陈留公拓跋虔带领5万名骑兵驻扎在黄河东岸，并派东平公拓跋仪带领10万名骑兵驻扎在黄河北岸，并派略阳公拓跋遵带领7万名骑兵驻扎在后燕军队南部。这时，后秦皇帝姚兴也派杨佛松带兵营救魏军。
燕魏两军相互对抗，僵持了20多天。后来，赵王慕容林的部长慕舆松等人认为慕容垂真的死了，于是他们计划叛乱，并将慕容林奉为后燕皇帝。因此，慕舆嵩等人被慕容宝处死，慕容宝与慕容林之间有嫌疑。十月二十五日，由于燕军内部相互猜疑，士兵们无心恋战。慕容宝不得不下令焚烧战舰，趁夜撤军回国。当时黄河上的冰还没有冻住，慕容宝认为魏军一定不能过黄河去追他们，所以没有派侦察部队。
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11月初三，突然风吹来，气温下降，黄河上的冰迅速冻结。拓跋贵带领军队过河，留下军事物资，选择了2万多名骑兵精锐部队，迅速赶上了燕军。 魏军日夜追赶。11月9日黄昏时分，魏军追赶参合陂（岱海位于今天的内蒙古凉城东侧，据说位于今天的山西阳高）西侧。这时，燕军在陂东，扎营在盘羊山南面的河边。拓跋贵连夜部署各位将领，偷袭燕军，让士兵们包含一枚(古代行军打仗时，士兵们包含用来防止噪音的器具，形状像筷子)，扎紧马口，偷偷接近燕军。第二天早上，魏军已经登上山头，面对着燕军大营。燕军向东进发时，才发现满山遍野都是魏军，燕军惊慌失措，混乱不堪。拓跋贵趁势驱兵攻击，燕军奔跑落水，人撞马踩，碾死数以万计淹死者。略阳公拓跋遵的部队横挡在逃亡燕军前面，燕军四五万人立即放下武器束手就擒，只有几千人逃出。慕容宝等人都是单马逃脱，得以幸免。魏军杀人后，燕右仆射，陈留悼念王慕容绍，活捉鲁阳王慕容日奴、桂林王慕容道成、济阴公慕容尹国等数千名文武官员，缴获无数刃、衣甲、粮草、行李。
拓跋贵选择了后燕被俘的大臣中有才华的人，如代郡太守贾闰、贾闰的表弟、昌黎太守贾彝、太史郎赵崇等。其余的计划都发给衣服和食物，让他们回家，希望用这样的恩德赢得后燕人民的青睐。中部成年人王建告诉拓跋琏，后燕国家强大，人口众多。这一次，我们动员全国力量进行攻击。我们很幸运能赢得这么大的胜利。最好杀死所有这些人。后燕的内部是空的，将来攻击他们要容易得多。因此，拓跋贵下令将俘虏的后燕将士全部活埋。
结果
慕容宝对参加陂战的失败深感羞耻，于是要求慕容垂再次出兵进攻北魏。慕容德鼓励慕容垂说:魏军参加陂区的胜利，必然会鄙视王子的无能；只有挫败魏军的锐意，才能培养燕军的野心。因此，在登国11年(公元396年)3月26日，慕容垂离开慕容德守卫中山，亲自带领军队再次进攻北魏。这一次，燕军改变了行军路线:慕容宝、慕容农从北路进军，慕容隆从西路进军，慕容垂从中路穿越恒山，凿山路，三路同时进军云。
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北魏陈留公拓跋虔统领的部落约3万户人家在平城镇守卫。慕容垂来到猎岭，让辽西王慕容农、高阳王慕容隆作为前锋突袭拓跋虔。此时，燕军刚刚遭遇惨败，都非常害怕魏军，只有慕容隆统辖的龙城部队勇敢果断，争先恐后。拓跋虔通常不注意警惕。3月12日，燕军来到平城，拓跋虔发现他带领下属匆匆出来接战，战败而死。燕军收编了他的部落。拓跋贵听到这个消息后，大为震惊恐惧，打算放弃都城逃跑，其他部落听说拓跋虔的死讯，都产生了二心。拓跋贵不知所措。
慕容垂带领军队经过参合陂时，看到那里的尸体依然堆积如山，于是向死者致敬，军士们都放声大哭，震惊了山谷。慕容垂见此悲惨，心里既羞愧又愤怒，于是吐血得病，停在平城西北30里外。慕容宝等人听到这个消息后，都带兵从前面撤退。燕军有叛逃者，跑到北魏说：“慕容垂已经死了，用车拉着他的尸体。拓跋贵打算追燕军，又听说平城已沦陷，就带着部队回阴山。 慕容垂在平城住了十天，病情反而恶化了，在这里建燕昌城，便班师回朝。四月初十日，慕容垂在回师路过上谷的郁阳路上去世。
慕容垂死后，慕容宝继位，后燕内部相互倾滚，力量减弱。在皇始元年(公元396年)8月，拓跋贵率领40万大军南出马邑，越过句注，大举进攻后燕。 皇始二年(公元397年)占领后燕都中山。拓跋贵迁都平城天兴元年(公元398年) ，此后，北魏消灭了胡夏 、北燕、北凉等政权统一了北方，结束了北方的长期分裂，北方各族人民进入了和平发展阶段。
探索参与陂战争的具体过程，最终结果如何？