在徐州陶恭祖去世之前，他没有像袁绍和刘彪那样把自己的领土传给孩子，而是实现了《三国演义》中“陶恭祖三让徐州”的千古美。历史学家用诗赞美他说：
陶恭祖的徐州刺史，巍峨的圣德栋梁才。
拄国有心扶汉日，爱民秉政立尧阶。
知己勤三让，盛德芳名播九盖。
奸党未除身已丧，忠良听说痛苦悲伤。
刘备凭借自己的名声白白得到了徐州，徐州拥有丰富的财产和杰出的人才。然而，当陶谦的下属按照陶恭祖的命令邀请刘备担任徐州牧羊人时，刘备推了三个障碍，这让读者非常困惑。刘备愿意放弃眼前的肥肉的原因是什么？
据《三国志·蜀书·先主传》记载，曹操报父攻打徐州后，刘备和青州刺史田楷去救陶谦。当时，刘备有1000多名士兵和1000多名乌丸骑兵，数千名难民逃跑。到达徐州后，陶谦给了他4000名丹阳士兵。刘备放弃了平原相的职位，依附于陶谦。此时，刘备有近10000名士兵。当时陶谦表示，刘备是豫州牧民，屯兵小沛。陶谦病危时，对别开糜竺说：“非刘备也不能安这州。于是，陶谦部下糜竺、陈登等人请刘备接管徐州。
陈登见刘备说：“现在朝廷衰落，世界动荡，成功就在今天。徐州富裕富足，人口百万。希望让君能屈尊住徐州事务。刘备拒绝说：“袁公路靠近寿春，他家四代出了五个公卿，天下人心归向，你可以请他主持徐州。陈登接着说：“袁术骄傲自大，不是治理乱世的人才。们想为君主筹集10万马步骑兵，帮助天子，帮助人民，实现霸权；下面可以割据一方，守土安民，名垂青史。假如使君不能听从我的意见，恐怕以后我也不敢听你的。而当时的海内名士、孔子后人孔融也劝刘备负责徐州。后来，刘备经过陈登、孔融、糜竺等人的反复劝说，终于同意掌管徐州。
起初，刘备拒绝了。最后，经过多人的反复劝说，他终于同意掌管徐州。经过起伏，当我们了解刘备不敢接受徐州的原因时，我们不得不从当时徐州的地缘政治开始。陶谦留下的徐州刚刚经历了曹操的洗劫，许多人被迫流离失所。大多数隐居徐州的名人都在寻找自己的主人，以避免徐州的灾难。当时，雄心勃勃的曹操正在贪婪地吞并徐州。北方的袁绍也觊觎这个自古战略家必争的地方。袁术、吕布等其他人也想从徐州这块人口百万的美肉中分一杯羹。由此可见，当时的徐州就像一群狼想吃嘴里的羔羊，而此时势力薄弱的刘备怎么敢在众狼觊觎的情况下带走这只羊呢？
@ 刘备拒绝让袁术接管徐州，这显然是一句礼貌的话。如果刘备真的愿意让袁术接管徐州，当袁术打算占领徐州时，他就不会开始与袁术作战。《三国志·蜀书·先主传》写道：袁术攻击先主，先主拒绝徐义、淮阴。那么，刘备为什么要说这种不对劲的话呢？
作者认为，刘备拒绝接管徐州还有一些实际问题。虽然陶谦命令刘备接管徐州，但他毕竟是一个古老的人，那些活着的人的态度至关重要。@ 刘备想彻底了解陶谦下属、徐州当地豪族和世界名人的态度。那么陈登、糜竺、孔融等人的话，恰好能让刘备完全放心，敢于接管徐州。
首先，糜竺代表徐州当地豪族。糜竺积极遵守陶谦的遗嘱，充分说明徐州士族同意刘备接管徐州。此外，刘备接管徐州后，糜竺积极向刘备贡献自己的财产，以增强自己的实力，并将妹妹嫁给刘备。从那时起，糜和刘成了一家人。
第二，陈登代表徐州官员的态度，陈登和他的父亲陈贵对刘备进入徐州最为积极。毕竟，徐州经历了战争，浪费了一切，刘备很有名，能够负责徐州。更重要的是，当时刘备实力不强，需要当地官员的帮助，陈登等人也可以借此机会升天。假设这些地方官员将徐州委托给袁绍或其他强大的诸侯。但这些诸侯下战千人，谋臣众多，这些徐州地方官员投靠后能否继续稳定既得利益？显然，他们不能保证，所以他们选择了刘备，他的将军和谋士很少。
@ 作为世界各地士人的代表，孔融也积极鼓励刘备接管徐州，这表明刘备的声誉已经发展到了什么程度。汉代以“清议”选官，刘备不用担心自己掌管徐州，通过孔融等名人的口头努力落下“偷州”的恶名。
当周围的诸侯得知徐州官员邀请刘备负责徐州时，袁绍立即说：“刘玄德宏雅有信仰，现在徐州乐于佩戴，真诚地希望。”（裴松引用了《献帝春秋》）作为当时最强大的诸侯，袁绍对刘备的认可足以让刘备放心地接管徐州。
当徐州当地官员、世界名人、诸侯认可刘备管理徐州的合法权时，刘备终于在孔荣的劝说下成为了徐州州长（牧羊人），赢得了仁君的美誉。从刘备拒绝徐州牧羊人的行为中，我们可以看到这位体贴、精通人事的英雄在世界面前展示了他高超的演技。
通过探索历史潮流，后人也完全证实了刘备当时拒绝的聪明才智。除了吕布、狼子野心的袁术等小伙子，徐州周围的其他诸侯势力根本不想夺取刘备的地盘。更重要的是，在刘备的治理下，徐州人心稳定，路不拾遗。刘备不仅赢得了徐州的声誉，也赢得了徐州人民的心。“以人为本”的最早来源是《三国志·蜀书·先主传》。
为什么陶谦三让徐州给刘备？为什么刘备拒绝接受？