在借洋枪队镇压太平天国的运动中，李鸿章等人领略了铁甲洋炮的力量，也看到了世界的变化。“在过去的100年里，从印度到南洋，从南洋到中国，欧洲的所有国家都闯入了边界腹地。这三千多年的巨大变化也是如此。“在李鸿章看来，“西方人依靠自己的枪炮和船只，所以他们可以横行于中土。中国向用的器械不敌对方，受西方人的制约。”。所以要变，变则通。
那怎么变呢？洋务运动应运而生，坚持中体西用，通过大办洋务，达到富国强兵的目的。洋务运动开辟了中国现代化的道路，奠定了中国现代工业的基础，建立了现代海军和海防。然而，洋务运动旨在利用西方先进技术维持腐朽的专制统治，这是一种以不触及封建制度为原则的“技治主义”。此外，洋务运动的官方购买办公室增加了腐败制度中购买办公室的利益，强调外国势力作为利益博弈的筹码，从而加剧了国家腐败的进程。不顾时势，安于现状，无知无知，民智不开。当农业文明与现代工业文明的巨大碰撞产生巨大的错位和变化时，李鸿章和清政府知道的变化，知道但不知道，只是器皿的变化，只是一个虚假的名字。因此，中国在甲午战争中战败，在大变局落后的封建专制政治制度、经济制度和封闭狭隘的封建思想上被打败。
清廷坚持以华夏变夷，怎能以夷变夏，不屑日本维新带来的巨大变化，认为这是“改变习俗，荒谬”。1876年，李鸿章在会议日驻清特命全权公使森有礼时的谈话显示了他对变革的巨大偏见。李鸿章说:“你欣赏模仿欧式风格，废弃旧制度，就像把自己的独立委托在欧洲制度一样。难道不是被唾弃和羞耻吗？“中国不会做出这样的改变，但它必须积极吸收武器、铁路、电信和其他机械方面的西方东西，这是那些国家最好的东西。”
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洋务领袖的理解还是一样的。你可以想象权贵大臣、八旗子弟和无知的人。难怪在蒸汽机应用的时代，中国人发明了一种“进化”的“马抬轿子”和“马拉火车”的交通工具。
到甲午大清彻底战败，马关乞和时，李鸿章与伊藤博文的对话进一步揭示了两国对变革的认识。伊藤博文说:“几年前在天津遇见你的时候，我曾经说过:贵国的现状有必要改善。我希望你还能记住这件事。但后来贵国晏然依然，不想改进，以至于今天，真的很遗憾。李鸿章回答说:“真遗憾...最近，虽然我经常后悔自己的素志没有延伸，但我的夙愿一天也没有忘记。仅限于时势积弊，以至于浪费岁月。李鸿章清醒地认识到，“日本国家的巨大进步可以促进中国的觉醒。由于贵国的打击，中国人的漫长夜梦已经破灭，从此可以觉醒..相信我们国家有识之士，鉴于今天的惨败，他们一定会觉醒。
晚年，李鸿章被罢工，住在贤良寺。他对晚清和他的生活溢于言表，认为他所做的“都是纸老虎”。李鸿章谴责言官制度误国害事，认为“制度是这样的，没什么好做的”。李鸿章从年轻时“丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼”的英雄主义，变成了晚年“秋风剑孤臣泪，落日旗将坛”的悲凉。晚清重臣自嘲是清朝帝国的装饰工。一句话，清朝“就像老房子的废弃建筑被粉饰”。滔滔不绝的势头怎么能被禁止和遗漏呢。
早在鸦片战争之后，马克思和恩格斯就预测，中国“试图用中国完美的幻想欺骗自己，这样一个帝国终于会死在这样一场死亡的决斗中”。甲午战争刚刚开始，恩格斯站在人类社会文明演变的历史高度，及时做出了精辟的判断:“中国的战争对古代中国造成了致命的打击。闭关自卫是不可能的。即使是为了军事防御，也必须铺设铁路，使用蒸汽机和电力，创建大型工业。。。整个旧的社会制度正在逐渐瓦解。”
历史实现了马克思和恩格斯的预言。现在，三千年的大变局结束了吗？如今，世界已经进入了后工业的信息化和大数据时代。如何适应时代的变化，如何实现国家治理体系和治理能力的现代化，如何实现中华民族伟大复兴的中国梦，都不是摆在中国人面前的历史课题。在中国现代化建设的征程中，没有硝烟的国际货币战、贸易战、信息战、空间站、舆论战、精神战、超限战无处不在。只有认识到国际大趋势，与世界同舞，审时度势，从全球视野，才能在国际竞争的丛林中不迷失方向，实现中国的梦想。
对明治维新成果的李鸿章评价：改变习俗 荒唐无稽