在唐朝之前，君王、皇帝对穿什么颜色的袍服时有规定，时无规定。西周、东周时期，根据专门记载此时典章制度的书籍《礼记·月令》记载，天子“穿青衣”。从战国时期到秦汉魏晋时期，“五行”（水、火、木、金、土）盛行。最后，中国第一位皇帝秦始皇说，根据水、火、木、金、土（五行）与黑、白、青、红、黄（五色）分别匹配的“五德”，他穿着黑色长袍。
晋朝实行金德制度，以红色为贵，所以晋朝皇帝穿红袍。后来，“五德”说它受到了挑战，一些皇帝不再把“五德”作为唯一的行为准则。隋朝时，文帝和杨帝穿着黄袍，但没有明确禁止他人穿黄色衣服。在唐高祖武德时期（618-626年），他们开始禁止在官员中穿黄色衣服，黄袍成为皇帝的特殊服装。
《新唐书》第二十四卷《车服志》说，唐高祖以赭黄袍和中带为常服，然后天子袍稍微用红黄色，然后禁止臣民服。并规定了其他官员的服色:三品以上为紫色，四品五品为朱，六品七品为绿色，八品九品为绿色。
为什么皇帝从古至今只允许穿黄袍？