清朝腐败成风，“三年清知府，十万雪花银”。但在晚清，有一个衙门以诚实著称，那就是中国海关，被认为是“世界行政史上的奇迹之一”。 第二次鸦片战争后，清廷同意由英国人管理中国海关，并将其写入与英国、美国和其他国家签署的协议 通商章程善后条约：海关税则。最高海关官员称“总税务司”，实际上全权负责海关事务的管理。 1863年，英国人赫德接任总税务司，开始管理中国海关近半个世纪。面对海关的腐败，赫德不想用反腐风暴来改变海关。他所要做的就是彻底更新制度，为腐败做出贡献。 1865年，他淘汰了中国传统的旧清单，建立了一套 会计制度“严格、详细、绝对可靠”。新制度有便于查询海关税收上缴和留用的记录。 合作会计制度，赫德还建立了新的审计制度。他专门成立了检查账目税务司，作为一个独立的机构，监督各种财务会计，每年至少到每个港口检查一次账簿和账目，并进行抽查。海关不知道税务司检查在哪里，也不知道检查在哪里，所以他的检查让一切都更加仔细。对税务部门进行检查的权力很大，一旦发现不正当行为，就有权停止任何税务部门或关员的职务。 赫德做的第三件事就是基本上把重要的海关岗位换成外国人。赫德在选择海关员工时，要求在上海、九龙、广州、青岛、伦敦等地进行全球招聘和公开选拔。包括赫德本人在内的任何人和机构都不能进入海关。
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1864年7月29日，赫德与中国官员董迅、文祥进行了一次有趣的对话，讲述了中国传统文化中的“道德”。赫德回忆道：“中国人说人性善，我们说人性恶。中国人希望用教育培养规则，我们通过惩罚建立法律法规。 ” 与上述制度改革相结合，赫德也进行了薪酬制度改革。他认为，为了使海关改革取得卓有成效，必须高薪养廉。但前提是公开透明，把海关官员的收入晒在阳光下。虽然以中国为主的职位的工资低于外国人，但几乎是当时中国其他国家行政机关的两倍。 除基本年薪外，海关官员还享受年度奖金和福利津贴。在海关工作的时间越长，待遇就越高，这实际上增加了他们参与腐败的成本。 赫德不仅在海关实行高薪养廉，还把这种做法作为向清政府推荐的重要建议。当然，后者没有被采纳。 高薪养廉的结果之一是海关资金的大幅增长。在赫德之前，广东海关每年只花一万多两银子，但在他接手后，每年的资金达到3168000两。赫德的理由是：“如果你不给足够的钱，你就不能指望他们保持诚实。 ” 然而，清政府高兴地批准了这一资金标准——中国官员认为这些资金值得：在赫德的管理下，关税收入迅速增加。 1861年，海关税收超过490万2。仅十年后，就达到了1100多万两。赫德1904年离职时，已达到302065042，是原来的6倍多。 与此同时，1861年海关税约占清政府财政收入的9%％，到1887年，海关税已占清政府财政的24%．35％。在濒死的边缘，清政府从赫德主管的海关输入了大量的新鲜血液，从而持续了几十年。英国人魏尔特在《赫德与中国海关》一书中记载：“赫德任期时，中国海关人员的违法行为不超过五起。” 1908年，清政府赏赫德尚书衔，并在他死后追封太子太保。这是清朝外国人获得的最高荣誉。
晚清中国海关：外国人管辖下最廉洁的政府机构