说到成语“卧薪尝胆”，按照惯性思维，人们会想到越王勾践。其实历史上的“卧薪尝胆”事件并不是真的。
直到唐朝，勾践才卧过薪。
传统上，“卧薪尝胆”应该发生在春秋时期。然而，《左传》在“定公”和“哀公”两部分，以及《国语》在“吴语”和“越语”部分，虽然都详细描述了越王勾践的生活故事，但并没有提到“卧薪尝胆”。
至于“尝胆”，春秋史料是空白的，直到汉代才有初始记载。司马迁在写《越王勾践家族》时，第一次将《越王勾践》写入《史记》，但没有提到“卧薪”；东汉学者赵烨在写《吴越春秋》时，虽然也谈到了勾践“出入口品尝”的事情，但仍然没有“卧薪”的描述。
直到唐宋时期，越王勾践才开始说“枕戈尝胆”。唐代杜甫在《壮游》诗中曾有“枕戈记忆勾践”之句。北宋学者王洙注释说：越王勾践“出则尝胆，卧则枕戈”。南宋初年，李纲在《议国是》疏中说勾践“枕戈尝胆励志”；《论使事札子》中还说：“勾践枕戈尝胆，卒以报吴”。在古代，戈是一种武器，显然不是传说中的干柴硬棒。可见，从春秋到两汉，到唐宋，勾践“卧薪尝胆”的事情一直没有明确记载。
宋代人喜欢用勾践说话
北宋苏轼的《拟孙权答曹操书》中首次出现了“卧薪”和“尝胆”这两个词。苏轼尊重孙权。在游戏性质的书信体文章中，苏轼穿越时空隧道，用大胆丰富的想象力模拟孙权的语气写道:“仆人遗产以来，卧薪尝胆，悼念日月之过迈，却为自己的名声而叹息，上负先臣未报之忠，下做伯符知人之明。孙权的“卧薪尝胆”纯属苏轼的虚构和虚构。即使有，也与越王勾践八竿子挥不到一块，没有任何关系。
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然而，在南宋时期，曾开、真德秀、黄震等爱国官员和学者经常回忆起越王勾践的英雄事迹。在他们的奏章和描述中，他们多次提到勾践有“坐薪尝胆”或“躺薪尝胆”的事情，无非是用勾践说话，从侧面敲打一直懦弱无能的南宋皇帝。与此同时，许多学者也提出了完全相反的观点。例如，南宋学者吕祖谦在《左氏传说》中说，吴王夫差曾“坐薪尝胆”。明代学者张溥在作《春秋列国论》时说：“夫差即位，卧薪尝胆”。此后，清代历史学家马苏在编写《左传事纬》和《解读历史》时，仍将“卧薪尝胆”的事件系在吴王夫的名下。
直到清朝才最终形成
清初，吴乘权在编写《纲鉴易知录》时记载：“勾践反国，是苦身焦思，卧薪尝胆”。蒲松龄在一对广为流传的对联中也明确写道:“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴”。乾隆时，蔡元在修订后的《东周列国志》中说:“(越王勾践)累薪而卧，不需要床垫；而且在坐卧的地方，饮食和日常生活都是必须的。此事成了“定说”。
很多人对“卧薪”的记载最早出现在宋代，可能不同意。他们认为，《吴起春秋》中记载的越王勾践“目卧攻之以辽”，这种“辽”菜积累多了，就变成了“辽薪”，意思是“卧薪”。清代学者马瑞晨曾将所谓“辽”解释为“辛苦之菜”(《毛诗传记通释》卷6)。他们认为越王勾践日夜努力，眼睛累得想睡觉(“目卧”)，就用辛辣苦味的辽菜(“辽薪”)刺激眼睛，消除睡意。按照这种说法，“尝胆”是为了让味觉苦，“卧薪”是为了让视觉苦。
汉代以来一直记得的“尝胆”和宋代以来才看到的“卧薪”，是历史上真的发生了什么，还是出于误传？越王勾践曾经“枕戈尝胆”，还是“卧薪尝胆”？“卧薪”是想在睡觉的时候用“辛苦的菜”刺激眼睛，还是睡在硬柴上磨炼筋骨？仔细研究历史资料，展现真伪。
勾践卧薪尝胆的历史真相：吴王夫差的事迹