在大多数人看来，艺妓是一个神秘而模棱两可的职业，事实上，人们对艺妓有很多误解。在过去的300年里，艺妓已经成为日本独特文化的一部分，一些著名的艺妓甚至对日本历史的趋势产生了微妙的影响。
幕府禁私妓催生日本艺妓
17世纪末，代表市民阶层的“镇人文化”在日本兴起，艺妓在这个日本文化大发展的时期悄然诞生。
艺妓的起源可以追溯到德川幕府早期表演歌舞的流浪女艺人。当时，为了增加政府税收，德川幕府严格禁止私妓，迫使私妓转而利用歌舞和卖身的方式钻政府规定的漏洞。后来，幕府官营妓院的妓女被迫谋生，也吸收了民间艺妓的流行表演形式，变成了卖身卖艺的艺妓。18世纪中叶，艺妓作为一种职业被合法化，其职业规范和习俗也被确立。只卖艺术而不卖身体的规则被广泛接受，表演项目也逐渐增加。江户(今东京)新桥、柳桥、京都灵园等地相继出现了专门表演的艺妓馆。在德川幕府中期，艺妓主要服务于统治阶层的武士，后来以新兴商人阶层为主。
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明治时期的日本艺妓
日本的艺妓大多来自喜欢这个浪漫行业的女性。许多文化素质较高的家庭也为女儿能够进入艺妓行业感到自豪。艺妓可能不年轻漂亮，但有各种各样的习俗；不一定苗条，但可以长袖跳舞。然而，成为一名合格的艺妓并不容易。对进入这个行业感兴趣的女孩在10岁左右被送到艺妓馆，开始系统地学习5年或更长时间。
在此期间，女孩应该学习如何优雅地打开推拉门、如何走路、如何鞠躬、倒酒等生活礼仪，从诗歌和书法、舞蹈、钢琴沙漠、茶道、书法、插花、谈话和打扮。经过非常艰苦的培训课程，他们应该优雅甜美，知识渊博，衣着华丽，擅长歌舞，学会观察文字和颜色，自由应对男人。此后，女孩们还要经过一段时间的“见习艺妓”阶段，才能成为真正意义上的艺妓。
因为培养艺妓要花很多钱，只有那些花很多钱的高尚达官和富商才是艺妓的真正顾客。在二战前的日本，随叫随到的艺妓是个人身份和地位的象征。很多有钱人也争风嫉妒，争相捧自己喜欢的艺妓。
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艺妓木户松子曾救过维新派领袖的命。
艺妓成为明治维新的“功臣”
在300多年的艺妓发展史上，有许多著名的艺妓，其中一些对日本的历史进程产生了重要影响。享有“秦王艺妓”美誉的中西君尾就是其代表之一。
君尾出生在一个武士家庭，因为父亲被敌人杀害，不得不进入艺妓圈。她经常在一个叫“鱼品”的茶馆里表演。当时，幕府势力和维新派在日本京都展开了激烈的竞争，两派人物经常以京都的声音和色彩为掩护，召开秘密会议。维新派的许多骨干人物都是“鱼品”的常客，后来在明治政府中历任外务、大藏大臣的井上馨就是其中之一。井上馨和君尾一见钟情，两人感情发展迅速，难舍难分。不久，负责在京都追捕维新志士的幕府高官岛田左近也看到了君尾。一般艺妓眼中，岛田有权有势，能成为岛田的妻妾真是求之不得，但君尾却不为所动，拒绝了岛田的求婚。
听到岛田向君尾求婚的消息后，井上馨派人去找君尾，要求君尾考虑维新大局，接受岛田的求婚，借此机会刺探幕府的秘密。君尾含泪答应了爱人的要求，嫁给了岛田，依靠岛田对她的宠爱，她套出了大量的幕府情报。许多维新派志士在她的帮助下逃脱了幕府的追杀。后来，根据她提供的信息，维新派武士成功刺杀了岛田，除了维新派的心腹大患外，还对幕府势力造成了沉重打击。木户孝允(桂小五郎)，被称为“维新三杰”之一，也与艺妓有着生死关系。木户的妻子松子也是艺妓。1864年，幕府势力大肆搜寻维新派人士，木户孝允被迫扮成乞丐，躲在桥下。每一天，松子都要冒着生命危险来到桥上，然后把包着饭团的包裹装在桥下，不小心丢了，送到木户孝允手里。后来，松子多次用艺妓馆掩护丈夫，最终使他逃脱了幕府的追捕，成为后来推翻幕府统治的领导人之一。可以说，艺妓确实为日本的明治维新做出了很大的贡献，以至于后来有人开玩笑说，没有艺妓，日本的历史可能会被重写。
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日本艺妓在明治时期进行歌舞训练。
让英国女王醋意大发让日本艺妓让英国女王醋意大发
明治维新后，艺妓与政治人物的关系越来越密切。伊藤博文声称“醉卧美人膝，唤醒世界权力”，他最初的伊藤梅子是艺妓。伊藤博文当权后，还特意让人们在横滨开设茶馆“富贵楼”，作为与艺妓幽会的场所。
中村喜春是20世纪最著名的日本艺妓。
中村喜春1913年出生于东京，父亲是当地有名的医生，家境富裕。小时候，中村喜春特别着迷于歌剧院舞台上那些穿着传统和服、浓妆艳抹的艺妓。她经常梦想有一天她能站在那个舞台上。15岁时，她不顾父母的反对，投身艺妓行列。几年后，中村喜春以其天赋和刻苦训练而闻名。不仅在日本很受欢迎，就连著名影星卓别林也来看她的表演。
说到二战后的著名艺妓，我们不得不提到岩崎峰子。世界各地流行的小说《艺妓回忆录》是以她为原型创作的。二战后，艺妓作为日本文化外交的一种手段，经常接待外国政要。面对这些世界政治中的重量级人物，以岩崎峰子为代表的艺妓们不仅试图取悦客人，而且表现出强烈的自尊。
1970年4月，岩崎峰子参加了接待英国查尔斯王子的私人茶道会。演出结束后，查尔斯王子仍然想看看她用的扇子。当她把扇子递给查尔斯时，查尔斯在没有征得她同意的情况下在扇子上签了名。这对普通人来说是一件值得荣耀的事情，但峰子很不高兴。回家后，他让人们扔掉扇子。
1975年5月，英国女王伊丽莎白访问了日本。在一次晚宴上，岩崎峰子被邀请陪伴，但女王忽视了艺术家，根本不吃他们准备了很多天的食物，这让峰子非常不满意。她与女王的丈夫菲利普亲王交谈，并做出了一些亲密的举动。女王真的很令人兴奋，据说女王和妻子那天晚上睡在不同的床上。
20世纪70年代以后，在西方文化和日本新文化的双重冲击下，艺妓产业逐渐衰落。20世纪初，日本曾经有8万多名艺妓，现在只有数百名女性从事这个行业，几乎集中在几个大城市，如东京和京都，但艺妓文化仍然对日本产生了深远的影响。川端康成是日本第一位获得诺贝尔文学奖的小说家，他的著名作品《伊豆舞女》和《雪国》描述了艺妓的恋情。被称为“艺妓道”的行为准则，也成为现代日本女性的一种生活和社会模式。从这个意义上说，艺妓是日本传统文化的传承载体，艺妓文化已经深深扎根于现代日本文化，并没有衰落。
揭露明治维新背后女性的秘密 影响日本历史的艺妓