古典小说中经常有“下午三刻”的情节。比如《古今小说》第39卷《任孝子烈性为神》，被判处凌迟处死，被拘留到刑场，“只等下午三刻”。结果，任居然坐在刑场上。
那为什么犯人行刑选在“午时三刻”呢？古代法律规定在“午时三刻”行刑？
事实并非如此。例如，唐宋时期的法律规定，每年从立春到秋分，以及正月、五月、九月、大祭祀日、大斋戒日、二十四节气日、每月朔望、上下弦日、每月禁杀日（即每十、初一、初八、十四、十五、十八、二十三、二十四、二十八、二十九、三十）不得执行死刑。此外，还规定，在“雨未晴、夜未明”的情况下，不得执行死刑。
有人认为，按照这样的规定，唐朝一年可以执行死刑的日子不到80天。在行刑时间，唐代法律明确规定，只能在申请时间内行刑(下午1:00至5:00左右)。不是“下午3:00”。明清法律只规定了与唐代相似的行刑日期，对行刑时间没有明确规定。
相反，也有黄昏行刑。
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梅州的一个奇案记录在清人笔记《梦厂杂着》中。蔡阿三，当地一名强奸杀人犯，被判处死刑。钉封文件(死刑执行令)到达时，恰好知州公出，州里只有一个官目(管治安监狱的小官员)，无法监斩。官目找当地驻军的游击(军官)商量，游击说:“文武一体，我为什么不能监斩？如果要求邻州知州按照制度进行监斩，至少需要三天时间，期限会延误。官目拆封，下令提取死囚。两人商量停当已经是下午了，拖到行刑时已经快黄昏了，来到城外刑场，天下起雨，天色更暗。作为刽子手的营兵从来没有杀过任何人。行刑前，他们一杯接一杯地喝酒。持刀上场的人喝醉了。他们听到一声“斩”，挥刀砍。当他们看到死囚倒在地上时，他们报告了“斩”。官目和游击都躲得远远的，不敢上前检查，派千总(军官)检查。那千总上前马马虎虎地看了一眼，说：“身首分离一丈多远，还活着吗？于是草草结束了。但第二天收尸，却找不到尸首。游击队和官目惊慌失措，在刑场附近悬赏搜寻，终于在茅坑边找到了蔡阿三。原来昨晚那把刀砍在肩膀上，他半夜醒来挣扎逃跑，但伤重走不远。吏目叫刽子手补几刀，才算完事。这件事被老板发现后，两广总督亲自审讯，设定刽子手和千总是“受贿卖放”，判绞刑立决；官员决定囚犯漫不经心，处绞刑等候；知州和游击队都是为了玩忽职守，被判充军。
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(图)清代刽子手
由于法律没有明确规定，明清小说中“下午三刻”的判决应该只是当时政府的惯例，或者说书人和作家的普遍观点。那么下一个问题是“下午三刻”的秘密是什么呢？
在古代，一昼夜划分为十二个小时，又划分为一百刻(“刻”原本是指滴漏桶上的刻痕。一桶一昼夜滴完，分为一百刻)。“时间”和“刻”实际上是两套计时系统单元，换算比较麻烦，平均每小时合八三分之一。“午时”一般在今天中午11点到13点之间，中午3点将近中午12点，太阳挂在天空中央，是地面上阴影最短的时间。在当时人们看来，这是一天中“阳气”最盛的时候。
在中国古代，人们一直认为杀人是一件“阴事”。无论被杀人犯罪是否应得，他的鬼魂总是纠缠法官、监狱官员、刽子手和其他与他被处决有关的人。在阳气最高的时候行刑可以抑制鬼魂不敢出现。这应该是习惯于“下午三刻”行刑的主要原因。
为什么古代社会犯人通常选择行刑？