古代“中国”有多大？
说到中国的和平崛起和世界大国的历史，我们自然会想到古代的中国。中国古代是一个大国吗？它有多大？这是我们理解历史和比较的前提。但到目前为止，人们对此仍有许多误解。
首先，我们必须明白，自1912年中华民国成立以来，“中国”被正式视为我国的名称。在此之前，“中国”的概念是不确定的。一般来说，它是不断扩大的，从中原地区扩大到全国。但即使在清末，“中国”有时也是清朝的代名词，包括清朝的所有领土，有时只指“内地十八省”，而不是东北、内外蒙古、西藏和新疆。
因此，要准确地表达中国古代的领土范围，我们只能说当时这个朝代的实际统治范围有多大，比如秦朝、唐朝和清朝。要说当时的中国有多大，就要说明这个“中国”的概念是什么，包括当时的政权。比如8世纪的中国有多大？如果只指唐朝的领土，就不能包括青藏高原，由吐蕃统治。吐蕃是独立于唐朝的政权，至少不属于唐朝的管辖范围。否则，唐太宗就不必把皇室的女儿嫁给君主，唐朝也不必与吐蕃结盟。
如果青藏高原被归类为中原王朝的领土，那么提前到达唐朝是不符合历史事实的。当然，如果我们想追溯今天的中国领土，8世纪在中国的政治形势，当然，我们应该提到吐蕃、南诏、渤海和其他实际上独立于唐朝的政权。
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其次，我们应该明白，更不用说历代之间，是一个存在时间较长的朝代，其领土也在发生变化，特别是那些持续时间较长、曾经大规模扩大领土的朝代，往往会有很大的变化。例如，西汉时期，西边界还没有到达河西走廊，但后期已扩大到巴尔喀什湖，最后一年又退到玉门关。南界早年只抵南岭，连今两广都在南越的控制下，但中期后扩展到今越南南部。再比如唐太宗灭东突厥后，唐朝的疆域向北扩展到贝加尔湖。但突厥复国后，唐朝北界又回到阴山一线。另一个例子是清朝。雍正时期的领土不包括今天的新疆。直到18世纪中叶乾隆年间，天山南北路才平定，扩展到巴尔喀什湖和帕米尔高原。但1860年以后，黑龙江以北、乌苏里江以东、新疆西北100多万平方公里的领土被俄罗斯占领，20世纪20年代以后150万平方公里的外蒙古实际上已经丧失。
此外，还必须区分哪些地方是朝代的正式行政区，哪些地方是藩属国，哪些地方只是“声望”。例如，在西汉后期，匈奴单向汉朝投降，但汉宣帝没有将匈奴纳入汉朝，而是资助单向返回匈奴，并规定双方以长城为界，不相互侵犯。汉朝的北界从未越过阴山，匈奴也不属于汉朝的疆域。蒙古骑兵横扫亚欧，成吉思汗及其子孙多次西征。但当成吉思汗的孙子忽必烈建立元朝时，他的其他后代分别建国，后来被称为四大汗国。
这些汗国和元朝是各自独立的政权，但他们的君主出于同一个祖先。元朝的疆域从来都不包括新疆，南疆一直是另一个汗国，更不用说中亚、西亚和欧洲了。比如越南大部分曾经是西汉至唐朝的正式行政区，自10世纪以来独立建国，后来只是宋、元、明、清的藩属。当然，它并不是完全独立的，法国必须迫使清朝放弃宗主国的地位，承认越南的独立，才能把越南变成殖民地。但10世纪后的越南不能被视为“中国”的一部分。
朝鲜、琉球、缅甸等也有类似的情况。至于日本和东南亚国家，它们从未正式成为中原王朝的附属国。中国历史书中记载的“称臣纳贡”实际上是打着“朝贡”旗号的国际贸易或临时访问。史书上的“大臣纳贡”大多是这样的，有些只是中国大国保守或自娱自乐的片面记录。直到清初，俄罗斯、法国、葡萄牙、荷兰、红毛（即英国）等国家也被称为朝贡。我们相信这些国家是清朝的附庸吗？
到目前为止，一些人认为，历史时期的“中国”或中国王朝的领土越大，爱国主义就越明显。相反，如果中国真的想和平崛起，就必须了解历史事实，总结经验，吸取教训，立足现实，面向未来。
历史揭秘:古代中国算不算大国？ 究竟有多大