在中国古代，演员被称为戏剧，因为古代的艺术形式大多是戏剧，所以戏剧也是古代戏剧演绎者的总称。早在汉代，史籍中就有百戏的记载。然而，在一个等级森严的封建社会，皇帝被尊为“九五”。即使是当代皇帝的名字也不能说它不能写或使用。冒犯皇帝的禁忌是“大逆转”，即使被“杀死九个家庭”。那古代戏子能演皇帝吗？能穿龙袍，坐龙椅吗？
中国戏曲艺术历史悠久。古代戏曲主要由三种不同的艺术形式组成：民间歌舞、说唱和滑稽戏。宋末学者刘迅是历史上第一个使用戏曲这个词的人。他在《诗人吴用章传》中提出“永嘉戏曲”，后人称之为“南戏”、“戏文”、“永嘉杂剧”。此后，“戏曲”一词逐渐成为中国传统戏剧文化的通称。中国民族戏曲来自先秦的“∞优”、从汉代的“百戏”开始，到唐代的“参军戏”、北宋杂剧、南宋南戏、元代杂剧日益成熟。清代京剧的形成和各地戏曲前所未有的繁荣，使古代戏曲艺术达到了顶峰。在古代的各种歌剧作品中，有许多涉及皇帝的内容。对于古代演员来说，如果他们想扮演皇帝的角色，这是一件非常严格的事情，如果他们在薄冰上行走，如果他们做得不好，就会导致杀人的灾难。
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古代戏剧可以扮演皇帝，穿龙袍，坐龙椅，但只能使用象征性的动作和道具。最重要的道具之一是服装，在封建时代，人们服装中反映的等级制度尤为突出。据《东京梦华录·民俗》记载，统治阶级的人物不仅要按官职等级佩戴，还要从一品到九品，文武百官不一样，甚至普通人，即所谓的“学者、农民、工商、百户”，他们的衣服也“各有本色，不敢越外”。在过去，演员们一直被统治阶级视为“廉价”人，并被压在社会的底层。为了防止艺术家在服装上侵犯他们，不同的朝代也制定了特殊的法律。《宋史舆服志》规定，戏子的生活服装“不得与贵者并列”。《金史舆服志》规定：“倡优迎接，公宴承接，许暂服绘画服。也就是说，当艺术家在舞台上打扮各种角色，特别是统治阶级角色时，他们不能“复制”生活中真正的衣服，而只能是生活服装的绘画模仿——“戏服”。当然，这些规定大多是指扮演上层角色，如果扮演下层角色，使用一些生活服装是没有禁忌的。一般来说，历代对本朝服饰的限制非常严格，对“胜朝”即已灭亡的前朝服饰的使用要宽松一些。
在表演过程中，古代演员虽然可以穿龙袍，但不能穿真正的龙袍，只能用黄蟒袍代替。在舞台上，皇帝的朝珠、朝服和朝帽也必须有明显的差异。例如，朝服，皇帝是五爪金龙戏珠，皇帝是三爪盘龙。演员的服装只能有五爪龙朝服，但尺寸不能与皇帝的标准朝服相同。必须用大袖大腰的黄袍代替皇帝的黄丝朝服；演员的朝珠有皇帝朝珠中独特的东珠，但是珠子的数量和款式必须与皇帝不同...@ 当你扮演本朝皇帝时，你必须避免提到皇帝的名字。比如玄烨只能说是宣邺，声音近但不同；说到自己，不能说只有皇帝才能用“我”这个词，只能用“寡人”这个词，秦始皇称帝后就废除了“寡人”这个词。当古代演员扮演前朝的皇帝时，他们不能与本朝的事情有任何关系，更不用说与本朝的皇帝有任何关系了；在扮演本朝的皇帝时，他们不能涉及本朝的政治和前朝的事务。古代演员在社会上的地位低于妓女。演员们谈论政治一直被视为对皇帝和朝廷的侮辱，演员的政治和太监的政治一样受到极端惩罚。
古代戏人不仅在演皇帝戏时必须格外谨慎，还要想尽一切办法去揣摩君王的忌讳。虽然清末慈禧太后是“垂幕听政”，但她的禁忌比皇帝多。慈禧太后出生于1835年，是一只羊。她一生都避免听“羊”这个词，甚至把“羊”列为宫廷禁忌。就连用于御膳房烹饪的羊肉也被改为“福肉”或“寿肉”。慈禧爱看戏，看戏当然也是忌讳听到“羊”字，戏名“羊”字像京剧《牧羊图》、不允许在宫中演出《苏武牧羊》等戏。清同治年间，著名梆子演员侯俊山被召入宫演《玉堂春》，慈禧听得眉飞色舞，命令李莲英在演出结束后重新奖励演员。然而，当慈禧听到“我就像一只羊进虎口，没有回来”这句歌词时，她突然变色，立即命令停止演出。而且，“奖励”演员的金银珠宝变成了一根棍子，责令他不要再进宫演戏了。之后宫里再演《玉堂春》的时候，苏三的歌词变成了“我好像入网的鱼有去无还”。清光绪年间，名武生王福寿应召入宫，为慈禧演《挑滑车》。请奖励时，慈禧奇怪地对王福寿说：“唱得很好，但我听说你在外面开了一家羊肉店，每天一刀一刀地割羊，这不能奖励你，不惩罚你便宜！”
慈禧曾因忌听羊《苏武牧羊》禁止在宫中演出