明太祖朱元璋于1398年去世。由于王子朱彪早逝，皇太孙朱允文即位，年号建文，即明惠宗。为了巩固皇权，明惠宗与亲信大臣齐泰、黄子澄密谋削藩。
周王、代王、齐王、湘王先后被废为普通人，或被迫自杀。与此同时，燕王朱迪的精兵以边防的名义被调离，准备削减朱迪。结果，在姚广孝的建议下，朱迪以“清君侧，靖内难”的名义出兵。最后，他带领军队南下，占领了首都大师。这是靖难之战。后来，朱迪登基，明成祖，永乐。明惠宗在宫城大火中下落不明。
据《明史·地理志第十六》记载，“计明初封略，东朝鲜，西吐蕃，南包安南，北大歧，东西1750英里，南北1094英里。”
明朝的领土包括今天大陆的18个省。早年东北抵达日本海、鄂霍次克海、乌地河流域，后改为辽河流域；早年北达戈壁沙漠，后改为今天的长城；西北到新疆哈密，后改为嘉峪关；在今天的满洲、新疆东部、西藏等地设有羁绊机构。永乐年间，明朝极盛国土面积约1000万平方公里，明成祖时期甚至短暂征服统治安南(今越南北部)。
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塞北地区
20世纪30年代以后，由于天气寒冷，农耕不良，靖难之战时边塞军被燕王抽调。因此，边境在此期间略有南移。明成祖永乐年间，明军多次北伐，边境形势一度改变。但明中叶以后，随着蒙古的再次崛起，边境再次南移。并修建长城(当时叫边墙，见“明长城”)防御蒙古，在长城沿线设立九边重镇(辽东、蓟州、宣府、大同、延绥、宁夏、甘肃、太原、固原)加强防御。长城也成为明中后期的北部，也是农耕区和游牧区的边界
。
东北地区
明成祖永乐七年(1409年)在东北设立奴隶干都司，下辖130多家卫所。明宣宗宣德九年(1434年)被废弃，持续25年。然而，原本在这里的所有卫生中心和辽东都司仍然存在，以实施当地的拘留统治。明英宗正统年间后，鞑靼唐良哈和建州女真部南迁，不断侵犯辽东都司。
西北地区
吐鲁番和青海蒙古部在15世纪30年代后变得越来越强大。
西南地区
明成祖永乐四年(1406年)，明军进攻安南，南线达日南州。第二年，安南布政使司成立，下设15府、36州、200多个县。后来，由于当地人民的激烈反抗，明廷在宣宗宣德两年(1427年)放弃，安南恢复了黎朝
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永乐繁荣的背景：明朝永乐时期有多少领土？