19世纪40年代，美国西部的淘金潮开始于中国移民美国。通过商人、海员、骗子、传教士，“金梦”从香港传播到内地。数百名失地农民，通过各种合法和非法的方式，前往梦想之地。因此，“金山”也成为圣佛朗西斯科最早的中文名称。直到澳大利亚墨尔本发现金矿，“金山”才成为“旧金山”。正是这波浪潮把广东珠江三角洲的农民包裹在一片完全陌生的土地上，他们一直有南洋传统。仅1852年一年，就有3万华工抵达旧金山。到19世纪70年代，在美华工有10万人。
对他们中的大多数人来说，美国的“金山”只是暂时赚钱谋生的住所，而不是扎根的目的地，也就是说，他们并不是真正的移民。在美国，中国工人独自一人，只能依靠帮会网络来赚钱和控制消费。几年后，有了一些积蓄，他们回家结婚生子，盖房子，成为所谓的金山客人。
这些定居在异国他乡的中国工人聚集在一起，慢慢形成了无数中国人“美国梦”的起点，唐人街。 然而，早期的唐人街现在并不繁荣。最初的居民大多是在美国西海岸修建铁路和淘金的中国人。他们和其他一些外国移民和黑人被政府划为“次等公民”。他们被规定只能住在这个特定的地区，他们的生活环境充满了贫穷和破败。
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据统计，仅1850年，美国就有3万名广东移民。他们大多从事高强度的体力劳动来养家糊口。因此，加拿大省政府向中国矿工征收“外国矿工税”，仅占当年省政府税收总额的一半。此外，联邦上诉法院裁定，中国人在法庭上没有法律地位，不能在白人案件中作证。可以看出，当时的中国工人在美国没有得到公平和平等的待遇。
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1863年，华工加入了“越州铁路”的道路建设。1869年5月10日，数万华工加入行列，推动铺轨工作提前一年完成。然而，辛勤工作的中国工人并没有得到平等的待遇，因此1867年，5000名中国工人罢工，要求加薪和改善待遇。没有，罢工不到一个月就恢复了工作。在筑路过程中，华工伤亡惨重。据1870年报道，华工筑路死亡安葬后，重葬的骨骼有2万磅，其中约有1200具骨骼运回中国家乡安葬。
当然，除矿工外，中国人还参与了大量的耕地开垦、耕作、捕鱼、捕虾、轻手工业加工、洗衣、饮食等行业，并以努力工作的精神在当地形成了自己的生存圈。
1860年，“中国会馆”(俗称“六大公司”)－－SixCompanies）成立于旧金山市，由粤语华人组织的地方(会馆)成为中国社区自治的最高领导人。图为1878年旧金山唐人街六大会馆董事合影。
据统计，1890年，波特兰4.6万居民中有5000名中国人。这是当时中国人在中国拍摄的家庭照片。即使在美国，他们仍然过着典型的中国生活，在衣食住行方面仍然保留着中华民族的传统特色。然而，后来，一些中国人不再使用中文姓氏，而是使用美国人常用的姓氏，以便在美国生存。
随着当地中国人规模的增加，一些人开始投资制鞋、制衣、制烟（雪佳）等城市工业，并在几年内成为旧金山工业的领导者，引起了白人的嫉妒。与此同时，东岸经济衰退，越州铁路通车后，大量失业白人工人涌入西岸加拿大省等省份，饱和。美国和西部地区的当地排华大学爆发。
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与移民家庭、准备扎根的欧洲工人不同，来美国的中国人更多的是单身男人，他们赚钱谋生，准备落叶归根。此外，许多人以劳动合同的形式来到美国。这些工人大多来自今天的广东江门。其中一个背景是，当地居民和外国客家人经常为有限的资源而战。到了咸丰年(1851～1861)土客大战终于爆发，悲剧前所未有。这场战斗持续了十多年，伤害了数百万人，迫使大量农民离开家乡，漂洋过海，成为北美和澳大利亚劳工市场的中国工人。可恨的是，就在中国人慢慢学会适应美国生活的时候，美国西部的一些政客无限夸大了中国社区(唐人街)的一些丑陋面孔，比如赌博、嫖娼、鸦片和帮派，在与中国工人竞争的利益集团，尤其是工会组织的噪音下，开启了一场排斥中国人的政治运动，最终在国家和联邦立法机构推出了一系列排斥中国的法案。美国西海岸的排华浪潮给中国工人的生命财产带来了巨大的损失。1855～1876年，仅华工就有262起案件被谋杀。由于排华势力的限制，美国地方政府往往无所作为，让暴徒为非作恶，导致排华事件层出不穷。
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在旧金山，这种明确的法律排华行动是最激烈的。20世纪70年代，市政府颁布了最多的排斥中国人的法律，包括∶《行人路例》∶禁止使用华人担挑；《剧院例》∶粤剧禁止上演《辫子例》∶留辫子的要交“辫子税”；《洗衣例》∶洗衣店有马车载运人，每季度税款2元；无马车的，每季度税款15元(当年中国洗衣行业，多用担挑)。
同年，加拿大省政府重申了“异族”不能同校的教育政策，不允许“异族”与白人学生同校。最严重的是，美国于1882年5月6日签署了《排华法案》，这是对大量中国人因内部动荡和有机会获得铁路建设而迁往美国西部的反应。这是美国第一部针对特定民族的移民法。在加州排华的狂热时期，加州政府甚至在1881年3月6日宣布，这是一个举行大规模游行宣传驱逐中国人的假期。自1876年以来，清政府一直在抗议美国迫害华侨。在这方面，美国政府要么以不能干涉地方事务的方式逃避责任，要么根本不予理会。在列强的压迫下，清政府知道美国排华后果严重，不敢采取报复措施，反而一步步让步。直到第二次世界大战期间，中美两国成为反法西斯盟友，所有排华法案才被废除。并允许居住在美国的中国人成为归化公民，不受驱逐出境的威胁。
1871年，被西方列强欺负的清政府决定派孩子留在美国，学习西方先进技术，开始了中国近代史上第一次官方留学教育活动。六个唐家湾的孩子，如唐国安、蔡廷干、唐元湛、唐绍仪、梁如浩、唐荣俊、唐荣浩等，被推荐到容宏赴美留学，成为一个好故事。当这些孩子的父母把他们的孩子送到国外学习时，他们与政府签署了一份“生死状态”。他们的儿子穿越海洋，生死富裕，安定命运。他们永远不会去找政府的麻烦。随后，1908年，美国国会授权罗斯福总统退还超过美国实际损失的“庚子赔偿”部分，用这笔钱帮助中国办学，并资助中国学生在美国学习。自1909年以来，中国每年向美国派遣100名留学生，双方同意成立清华学校。这就是庚钱留美学生后来的由来。
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图为旧金山唐人街大明星剧场演出现场(1925年)
1959年，华裔美国人的平均收入超过了其他美国人。1960年，从事专业工作和经商的中国人数超过了从事体力劳动的人数。自20世纪70年代以来，中国人买一条街已经不是新闻了，但买家已经从早期的台湾人和香港人变成了来自中国大陆的新贵。与喜欢住在白人聚集的郊区，远离唐人街的富裕中国新移民不同，早期中国人在美国的生活离不开唐人街。图为1900年元旦旧金山唐人街中文广播站。
同样，在文化领域，中国人也开始发展自己的特色。图为旧金山唐人街大中华剧院外景(1925年)
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1932年，4名中国女性参加了纽约的爱国游行。
即使被视为异族 为什么中国人还是挤破脑袋跑到美国？