宝源元年(1038年)，党项族人李元浩称帝，建国大夏(史称西夏)，定都兴庆(今银川)，与宋朝的外交关系正式破裂。第二年，为了迫使宋朝承认西夏的地位，李元浩率兵进入北宋边境，在三川口击败宋兵（三川口之战），在延州城下集兵，准备攻城。消息传到京师，朝野震惊。康定二年(1041年)，袁浩进兵渭州(今甘肃平凉)，韩琦派环庆路副部署任福率兵出击。任福等16名将领在好水川被包围，死亡1万多名士兵(好水川之战)。闰九月庆历二年(1042年)，元昊分兵两路，再次大举攻宋。进入定川寨，宋夏会战，宋军大败，葛怀敏与部将等16人战死，丧师9400多人(定川寨之战)。元昊获胜后，挥师南下，逼潘原，关中震动。1042年，一直相安无事的契丹也遣使关南之地，并且“聚兵幽燕，声言南下”
。最后，宋仁宗派富毕为使，“岁增银，丝各十万匹，两” 才能解决。
激烈的民族矛盾和阶级矛盾交织在一起，震惊了宋廷。根据推论三，多年来沉闷的政治空气开始变得活跃起来。欧阳修写了一本书，要求改革官员治理。尹洙在他的书中指出，“因为它不会改变，所以它有很大的缺点”。在改革呼声的推动下，宋仁宗“想改变世界的缺点”。宋朝的最高统治者终于开始采取行动。
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正如欧阳修所说，仁宗庆历年间，各地爆发了农民起义和兵变。 “一年多一年，一伙强于一伙”。
范仲淹的改革发生在北宋初小康形势逆转恶化的时期。当时， 冗官、冗兵、冗费严重，
形成了贫弱局面，统治危机日益恶化。仁宗即位第一年，土地兼并现象更加严重，大量农民逃亡， 阶级矛盾尖锐， 农民起义不断爆发，“一年多如一年， 一伙强如一伙”。
甚至京畿道开封府所属的各县， 也有盗贼出没。当时， 一些官员已经感到危机严重， 富禄曾说： “ 自此以往， 只忧转炽， 如果没有提前准备， 事未知！"
庆祝新政的起因：西夏的崛起加剧了宋朝的压力