《北史》记录了北魏、西魏、东魏、北周、北齐、隋六代二百三十三年的历史，从北魏登国元年(386年)到隋义宁二年(618年)。应当指出的是，隋朝最初的九年是开皇元年至开皇九年(581-589年)的历史，可以看作是北朝的历史；至于开皇九年隋灭陈统一全国后的历史，原本是封建统一的历史。把这段历史当成北朝的历史，写进北朝的历史是不合适的。当然，也许作者考虑到编纂的困难，不得不做出这样的安排，但们不应该遵循《北史》的做法来看待和描述北朝的历史。
《南史》《北史》的作者李延寿写了这两本书，本来是为了“追终先志”，继承父亲李大师未完成的事业。隋唐时期，李大师(570-628)，字君威，人。他熟悉前世的历史，比评论当代人物更好。年轻时，他有写编年体南北朝史的野心。但是当他开始做这项工作的时候，已经是唐朝武德的初年了。不久，由于生活条件的变化，他又一次中断了这件事。武德九年(626年)，当他再次获得从事这种写作的机会时，他在贞观二年(628年)去世。临终前，他因“所写未毕，以为无齿之恨”。父亲的事业和遗恨，深深地影响着李延寿，对他产生了一种感染力。贞观初年参与《隋书》编写工作的李延寿，从此下定决心要写南北朝史。实现父亲的遗愿。李延寿花了十五六年时间收集数据。贞观十七年(643年)，因参与《五代史志》的修编，可以广泛阅读宋、齐、梁、陈、魏、齐、周、隋八朝的正史，于是正式开始写《南史》《北史》。除八朝正史外，李延寿还参考了1000多卷杂史，历时16年，在唐高宗显庆四年(659年)，撰写了180卷《南史》和《北史》。据说唐高宗还为《南史》和《北史》写了一篇序言，可惜这篇序言早已失传。
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《南史》《北史》主要以宋、齐、梁、陈、魏、齐、周、隋八书为基础。李延寿写“二史”的方法是“抄”“连缀”“八书”，“鸠聚遗逸，以广异闻”“除其冗长，其精华”。这是一个重写、补充和删节的过程，而不是一般的复制。然而，李大师原本打算“为南北编年准备”，而李延寿则以纪传体写成《南史》和《北史》，这是后者在“追求最终抱负”过程中的一个变化，不妨碍他们的共同目的和兴趣。了解以上基本情况，更容易理解如何阅读《南史》和《北史》。
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