《辽史》记载了辽朝自成立至灭亡近210年的历史(西辽历史太简单，不算入)。辽朝是契丹族从10世纪到12世纪初在中国北部、东北部甚至西北部辽阔地区建立的强大王朝。契丹的名字，最早出现在《魏书》中，其含义，据《金史》报道，“辽以宾铁为号，取其坚也。尽管现代史学界有不同的看法，但大多数人仍然坚持这一点。契丹族的祖先属于东胡的一个。
后来又是鲜卑的一部分。原居辽河上游，长年纵横千里草原，“草居野，败”，“生资，仰畜牧”。从东晋到隋唐，契丹有八个部落；到唐末，契丹势力开始强大；10世纪初，契丹领袖耶律阿保机成为皇帝，成立了(大)契丹国，都城位于上京(今内蒙古巴林左旗南)。
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到辽太宗耶律德光大同元年(一说是会同元年)，改国号为辽(947年，一说是938年)，辽圣宗统和元年(983年)复称契丹，到辽道宗咸雍二年(1066年)重新定国号为辽(这次确定的国号比较正式，此后宋通辽的国书和贺表开始使用辽)。根据研究，一般认为辽采用双国号制度。辽朝与北宋、西夏并立，比北宋更大。
辽史简介：24史中描述辽国历史的史书