据《明史》记载，大富翁沈万三拍朱元璋马屁，拍得不好，被朱元璋斥责和惩罚。当时朱元璋要修建南京城，沈万三则“助建都城三分之一”，即承担了从南京城墙中华门到水西门的修建任务。后来沈万三想趁热打铁，进一步讨好朱元璋，便请求出资奖励三军，这一次拍到了皇帝的马脚。朱元璋怒不可遏地说：“匹夫奖天下之军，乱民也，宜惩之。幸运的是，马皇后觉得杀人有点过分，便劝道：“不祥之民，天将灭之。陛下何！沈万三保住了小命，被送到云南，最后客死其他地方。这是洪武六年的事。
当家人沈万三被分配到云南时，他的财产也损失了大部分，但家里还有许多其他亲戚。生活仍然比普通人强得多，但更大的灾难一步一步地袭击了沈家。
沈万三有个叫顾学文的女婿，这个人品很差，据说是他的调情给沈家带来了灭顶之灾。在清嘉庆年间的《同里志》中，有这样详细的记载，讲述了顾学文的故事:洪武后期的同里镇，有一个姓陈的人，生了一个弱智的儿子。虽然儿子的智力很差，但他的家庭还不错，所以陈先生花钱娶了一位知识渊博、善于吟诵的美丽女子梁作为妻子。
顾学文后来听说有个弱智娶了美妻后，心里很好奇，便想见见梁氏美女。因此，他经常找借口在周庄和同里之间雇船，故意停泊在梁氏卧室的窗户下，期待西门庆的浪漫。顾学文一来二去，果然得到了几次与梁氏相见的机会，两人眉来眼去，似乎相互倾慕。后来顾学文觉得时机成熟了，就花钱雇了当地泼皮勾引梁的弱智丈夫喝酒赌博。与此同时，他向梁氏的一位邻居老太太求助，帮他带来一些新奇的珠宝，并发出挑逗的话语。梁氏本早就喜欢顾学文了，于是两人一拍即合。
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他们之间的事情开始隐藏起来，很少有人知道，弱智的丈夫甚至不知道。他的父亲陈先生不知道，因为他在其他地方很穷，但“毕竟，火不能包在纸上”。虽然陈的父子不知道，但陈先生是个绰号陈缩头的哥哥，也就是弱智儿子的叔叔，却隐约听到了风声。他担心这会影响陈家的声誉，所以他秘密调查，他买了梁周围的仆人，得到了一封顾学文和梁秘密通行证的信作为凭证，寄给了陈先生。收到信后，陈先生当然很生气，但他想用这样一封信去政府，可能没有结果。如果他做得不好，他会毁了陈家的名声。
就在陈先生担心没有好办法的时候，洪武朝廷发生了一件大事，那就是开平王常遇春的妻弟蓝玉谋反案爆发。这个案子越发展，涉及的范围就越大，很多无辜的人都参与其中。这激励了陈先生，为什么不举报顾学文和蓝玉通谋反呢？只要引起朝廷的过问，无论你顾学文或沈万三家有多少钱，都无法避免死亡。后来，事情的发展确实证实了陈先生的想法。不仅顾学文被杀，还有一大批人，比如他的父亲、兄弟和岳父沈万三的儿子沈旺。梁氏也被父亲强迫自杀。据说这件事从洪武二十六年到洪武三十一年才平息。
沈万三家，经此一劫彻底败落。沈万三费心经营的无数财富，在政治斗争中逐渐消磨，最终落得家败人亡的结局。然而，许多人认为，明朝历史上关于沈万三的一些记载是清朝人故意诽谤明朝的统治者。事实上，没有沈万三修建南京城、奖励军队和其他事件。他很可能在朱元璋建立明朝之前就死了，甚至根本没有和朱元璋交往。事实还有待后人进一步探索。
沈万三大富豪家族的灭亡 是因为女婿出轨累了吗？