鸦片战争以来，清政府内忧外患，民族矛盾日益严重，阶级矛盾日益激化。清政府国力日益不足，形成了西强东弱的客观局面。在这种情况下，中央政治制度曲折，造成了一系列错误，使统治阶级内部矛盾日益紧张，多重矛盾交织在一起，形成了贫穷和虚弱的恶性循环。
咸丰皇帝因第二次鸦片战争处理不当，被迫跑到承德避暑山庄，最终死在北京故宫外。咸丰帝的遗嘱在继承人问题上留下了很大的政治隐患。一方面，考虑到皇后没有孩子，妃子继承了统一，皇后和母亲之间会有矛盾。他想象了一个八大臣赞襄和两宫皇后各持一印的政治制度(皇后用“皇家奖励”印，那拉氏用“同道堂”印)来达到相互约束的效果，这是咸丰皇帝死前的精心安排。谁曾想到，他将六弟奕欣排除在制度之外，使其无法参与朝政，这开启了政局不稳定的先兆。
咸丰皇帝死后，苏顺等赞襄王大臣知道西宫那拉氏作为皇子生母的潜在政治危险，采取了“抑西扬东”的策略，从礼仪标题上先后为东宫、西宫标题，通过贬低西宫来区分两宫皇后。在这种情况下，西宫慈禧太后不仅主动赢得了东宫慈安太后，还与此时在京师与英法联军谈判的恭亲王一新合作。最后，除了苏顺等八位大臣外，她不仅保护了双方的生命，而且延续了她的政治生命。同治初年，奕欣以议政王的名义主持朝政，实权主持。慈禧太后掌握了皇帝的权力，掌握了政府，出现了皇帝、阶段和后共存的政治体系。慈禧慈安两位太后、年轻软弱的载春皇帝、易欣等王大臣之间的三角政治格局，主持日常工作，既有临时稳定因素，又使清廷最高层从长远来看具有不稳定因素。
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慈禧和易欣在达成默契的同时，也潜伏着一种不可消除的权力矛盾。直到1865年，慈禧太后取消了议政王的名字，以奕欣不守礼仪的名义收回了相权。1881年，慈安太后崩溃，慈禧太后得以一宫“垂帘”，独揽朝政。为了进一步消除绊脚石，慈禧太后在1884年中法战争激烈之际，以奕欣用人不力的名义将其赶出军机处，重组军机处。慈禧太后没有任何限制和约束，更加无所顾忌，为所欲为，内政外交更加腐败。
1889年，光绪皇帝结婚，慈禧太后归政。光绪皇帝成为外国人眼中的“国家元首”，但名字不真实，实际权力仍掌握在慈禧太后手中，形成了以慈禧为首的后党和以光绪为首的皇帝党，矛盾重重。慈禧太后担心光绪皇以维新的名义夺权，想废杀，根除维新派。后来有传言说西方列强想迎光绪皇帝归政，慈禧太后想假手兴起的义和团运动报复西方列强。最后，西逃西安，京师浩劫，国家蒙羞。
慈禧太后死前，遗命溥仪之父载枫摄政监国，光绪皇帝遗孀隆裕为太后。这种格局与咸丰帝死前的“赞襄与太后”格局有多相似。载枫尽最大努力巩固摄政制度，加剧了政治制度的矛盾。为了加强中央集权，载枫决定采取北洋大臣袁世凯的行动。此外，随着时间的推移，他渴望摆脱它，然后迅速摆脱它。张之洞劝恐激生他变，载枫犹豫不决。隆裕太后命袁世凯回老家养“足病”，怎么会想到几年后他逼孤儿寡母退位？
太平天国时期，曾国藩集团权倾东南，坐半壁，开始出现内外重的局面，但仍能维持满汉统治阶级长期合作的统治格局。在载枫摄政期间，满族权贵集权，排斥汉族官僚。到目前为止，满汉统治阶级矛盾加剧，汉族地主官僚倾向离心，满汉合作存在重大裂痕，难以缝合。针对这一点，汉族官僚开始为自身利益的立宪运动推波助澜。再加上载枫集团的腐败，满族亲贵四面楚歌。
为了平衡皇权，咸丰皇帝制定了赞襄大臣和皇太后共同协助幼帝的政治制度，实际上是为了相互约束，但最终以齐祥政变结束。有一个帝、相、后并存的体系。慈禧太后最终形成了一人专制，从相权和利用后权。看似权力稳定，实则使内外交更加腐败。中央集权问题与皇权制度相呼应。咸丰皇帝开始使用汉族官僚集团帮助大厦；慈禧太后杀死了苏顺等八位大臣，但她没有放弃自己的政策，最终逃脱了太平革命。但是躲过了初一，躲不过十五。满族亲贵在控制中央集权的问题上，一不小心，满盘都输了，而且输了钱，最后袁世凯竟成了一时最大的赢家。溥仪在《我的前半生》一书中回忆父亲载枫时写道:可见，对他来说，最根本的失败是袁世凯没有被淘汰。没有杀袁世凯，只能是战术问题，而清朝输在战略上，他们犯了战略错误。
晚清政府的几步错棋：咸丰帝遗嘱的政治隐患很大