清代方苞在《狱中杂记》中提到“极刑”。在古典小说中，经常可以看到“处以极刑”的说法。所谓“极刑”，就是指“陵迟”，一般写“凌迟”。陵迟，原指山陵的斜坡，有逐渐下降的意义。转为死刑，即在执行过程中，将死囚身上的肉零刀碎碎，使受刑者慢慢死亡，以加重其痛苦。这是中国古代的一种酷刑，俗称“刮”，民间也叫“千刀万割”。
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凌迟是什么时候开始的，说法不同，一般认为是五代开始的。凌迟列入元、明、清均正条。这种极其残忍的死刑，常用于治疗“大逆”、“逆伦”等罪犯。《大明律刑律》明确规定：“凡谋反，就是谋危社姬；大逆，就是谋毁宗庙、山陵、宫阙。但是共谋者，不分首从，都是凌迟处死。“恶逆”罪，如子杀父、妻杀夫、奴仆杀主等罪犯，也多处凌迟。
历代凌迟的具体行刑方式各不相同。宋史刑法制度称：“凌迟者，先断其支支当时的极法也是肢体和句子的选择。“选择，切断；说话，咽喉。沈家本《刑法分考》第二卷引用王明德语:“它的法则是寸而易之，必须至身无余，然后为之割其势，女性则幽其闭，出其脏腑，毕其命，分节解，结其骨。有数据记载，一般切八刀，行刑顺序是，先切面，次切手脚，次切腹胸，最后枭头。
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然而，不同的行刑刽子手在执行时有自己的习惯和做法：左右眼睑和左右胸部；先断人犯肢体，后断肢体；有些人喜欢用锋利的刀，有些人喜欢用钝刀。一些刽子手用细眼鱼网覆盖犯人的身体，收紧鱼网，使全身肌肉从网眼外凸出，然后切开。每把刀只有一个大指甲，每10把刀休息一下。据说清代凌迟有24刀、36刀、72刀、120刀。
明朝专权太监刘瑾是凌迟刀数最多的，奉旨割2357刀说4700刀，行刑时割肉三天。这种刑法使受刑者极度恐惧和痛苦。“肌肉已尽，气息未尽，肝心接触，视听依然存在”，往往持续两三天，渴望快速死亡。
因为这种刑法极其残酷，清朝被外国人干预了。据《东华续录·同治朝》记载，清同治五年1866年初，英国驻华公使威妥玛向总理各国事务衙门发表声明，要求中国不要被酷刑。三月，恭亲王奕上演，称中国凌迟酷刑友邦见之不悦，应改革刑章，人犯以斩决为止。这一奏章在法庭上引起轩然大波，有的赞成，有的反对。赞成者主张宽刑待民，反对者主张严刑待民，使死者痛苦不堪，震慑人心，以身作则，不可或缺。为了照顾外国人的面子，后来采取了一种折衷的方法：凡外国人交出的中国人犯，无论犯什么罪，都不必凌迟。
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但此后，关于凌迟的废止问题一直存在争议。随着文明的发展，光绪三十一年前1905年，清廷诏准当时主持修订法律的大臣沈家本，就永远删除凌迟、枭首、杀尸等法律的请求进行了“全面改革和决策”。从此，维护封建秩序几千年的极刑终于废除了。
古代残酷的凌迟手法有多少种？