越王勾践是夏朝开国君主夏禹的后裔，夏朝君主少康妃子的直系子孙。他被封为会稽，负责看守，供奉夏禹的祭祀。从那以后，他经历了20多代，传到了勾践的父亲允常。允常在位时，与吴君主合鹿多次作战。允常死后，勾践继承了越王的位置。
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越王勾践元年(前496年)，吴王合鹿得知允常去世的消息，于是出兵攻打越国。勾践派敢死的勇士在今浙江嘉兴南(今浙江嘉兴南)挑战吴军，排成三行，步到吴军阵前，齐声喊着自杀。吴军看得出神，越军趁机攻击吴军，吴军被打败，越国大夫灵姑浮用戈攻击吴王合鹭，斩断吴王合鹭的脚趾。吴王和鹿被迫撤军，军队退到七里。吴王和鹿因伤去世。临终前，吴王和鹿告诉儿子夫差:“别忘了越国。”
前494年，勾践听说吴王夫日夜招兵，立即准备攻打越国。勾践决定先发制人，在吴发兵前攻打吴。范蠡劝阻，勾践不听，继续发兵。夫差听说后，派出全部精锐攻打越军，在夫椒击败越军。勾践只以5000名士兵退守会议。吴军追着他。
勾践被困会稽，叹了口气说：“我终于这样了？”文种说：“汤系夏台，文王监狱里，晋重耳奔翟，齐小白奔莒，其卒王霸。由是观之，何突不为福？”
越国向吴国求和，夫差不允许。勾践听从了医生的文化意见，把美丽的宝器献给了吴国的太宰波，伯波向吴王夫差求情，伍子胥劝阻，夫差不听，赦免了越国，罢兵回国。勾践把国家大事托付给文种，自己带着妻子和范蠡去了吴国。勾践到了吴国，夫差让夫妻俩住在合鹿大坟旁边的一间石屋里，叫勾践喂他马。范蠡跟着奴隶的工作。每次夫差坐公交车出去，勾践都会给他拉马。两年后，夫差认为勾践真的回到了他身边，所以他把勾践放回了中国。
勾践回国后，永远不要忘记羞辱的场景。勾践在自己家里挂了一只苦胆，每顿饭都要尝尝苦味，提醒自己：不要忘记吴国的苦难和耻辱经历！他穿着粗布，顿顿吃，和人一起耕田播种。勾践夫人带领妇女养蚕织布，发展生产。勾践夫妻与人民同甘共苦，激励全国齐心协力，努力工作，尽快消灭吴雪耻。勾践还利用大臣的建议，贿赂吴王，麻痹对方；收购吴国粮食，使粮库空无一人；赠送木材，消耗吴国人力物力建宫；散布谣言，离开吴国君臣，施用美人计，消磨夫差精力，让他们不问政治事务，杀死伍子胥。
越王勾践还颁布了促进越国人口增长的法律。越国富国强兵通过一系列发展生产、提高军队战斗力的措施，具备了攻击吴国复仇的能力。
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前482年，吴王夫差率领精兵北上黄池会盟，只留下老弱和王子。越王派出2000名水军，4万名训练有素的士兵，6000名受过良好教育的核心近卫军，1000名技术军官攻打吴国。勾践乘机伐吴，击败吴军，杀死吴太子(乃发习流2000人，教士4000人，君子6000人，诸御千人，伐吴。吴师败，然后杀了吴太子)。吴王夫差紧急回国，越国自觉无法灭吴，迫使吴国求和
。
前478年，越国再次率领大军攻打吴国，在李泽大败吴军(详见:李泽之战)，吴国从此跌倒。
前476年，越王勾践再次伐吴。前475年，越兵围困吴国。前473年，越兵攻入吴都，吴国灭亡。越王勾践本来想把吴王夫差流放在永东(今舟山一带)，给他百户人家，让他住在那里。吴王说：“我老了，不能再侍奉越王了。我后悔不听(伍)子胥的话，让自己陷入这种境地。于是自杀而死。越王杀死了吴国，杀死了太宰伯，他不忠于主，然后带兵回国。
越王勾践平吴，是一场大震，是吴后尘，以兵渡淮，会齐、宋、晋、鲁等诸侯在徐州(今山东滕州南)，周天子使命勾践为“伯”(霸)。
“越兵横行于江淮东，诸侯毕贺，诸称霸王”但此时此刻，春秋之行即将结束，霸权趋于结束，勾践已成为春秋最后的霸主。
勾践刚灭吴称霸时，范蠡居功至伟，封上将军，但范蠡知道“大名下难久居”、“久受尊名不祥”，明智选择成功退休，“与其私人徒弟乘船浮海，最终不反”。范蠡曾经派人去写文种，说:“鸟尽，好弓藏；狡猾的兔子死了，走狗做饭。越王是长颈鸟喙，可以共患难，不能共享幸福。为什么不去？”文种不听话，很快就被勾践自杀了。
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刺死的原因也很可笑，
范蠡为勾践最终打败吴王夫差做出了巨大贡献。灭吴后，范蠡退休，给文种留下信，劝他逃跑。看完文种后，称病不朝。于是有人说文种要造反作乱，听信诽谤，给文种一把名为属缕的剑，说:“你给了我七个对付吴国的策略，我只用了三个就打败了吴国，剩下的四个就在你身边。用这四个为寡人的先王打败吴国的先王。于是文种自杀而死。
传说范蠡隐居在“陶”(这里四通八达，为天下中心)，改名为陶朱公，后来经商致富，曾三花千金。
有人问，如果范蠡不走，是不是也会被杀？答案是肯定的，越王勾践胸怀有限，一定会杀范蠡。
若范蠡不走 越王勾践会杀了他吗？