撒哈拉沙漠位于非洲北部，北至地中海，南至苏丹草原，西至大西洋沿岸，东至红海，沙漠东西约4800公里，南北约1300公里至1900公里，总面积约9065000平方公里，是世界上最大的沙漠，气候条件非常恶劣，是地球上最不适合生物生存的地方之一。
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沙漠形成于250万年前，在最后一个冰河时期，撒哈拉不是一个沙漠，气候类似于东非，在沙漠地区发现了大约30000幅古代岩画，大约一半在阿尔及利亚南部的恩阿杰尔高原，描绘了河流动物，如鳄鱼。还发现了恐龙的化石。但自公元前3000年以来，撒哈拉除了尼罗河谷和分散在沙漠中的绿洲外，几乎没有大面积的植被。
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撒哈拉沙漠分为几部分：西撒哈拉；中高原山；东部是最荒凉的地区；撒哈拉沙漠的最高点是提贝斯提高原上的库西山，海拔3415米，最低点是埃及盖塔拉洼地下的133米。撒哈拉沙漠的主要地形特征包括︰盆地和大绿洲洼地浅而季节性泛滥，高地多石，山峦陡峭，沙滩、沙丘、沙海遍布。
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撒哈拉沙漠是世界上阳光最充足的地方，也是世界上自然条件最大、最恶劣的沙漠。气候由信风带的南北转换控制，经常出现许多极端。它的蒸发率是世界上最高的，并且有一个最大的面积记录，已经好几年没有下雨了。海拔高的地方温度可以达到霜冻和冰冻的程度，而海拔低的地方可以有世界上最热的天气。
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由两种气候情况主导的撒哈拉沙漠︰北部为干旱副热带气候，南部为干旱热带气候。沙漠西边缘的冷加那利洋流降低了温度，从而降低了对流雨，但湿度增加时会出现雾。撒哈拉沙漠南部的冬季是吹哈麦丹风的时期，这是一种干燥的东北风，带有沙子和其他小灰尘颗粒。
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几条河流来自撒哈拉沙漠，为沙漠提供地面水和地下水，并吸收水网释放的水。尼罗河的主要支流汇集在撒哈拉沙漠，沿着沙漠东边缘向北流入地中海；几条河流流入撒哈拉沙漠南部的乍得湖，相当数量的水继续流向东北，重新填满该地区的蓄水层；尼日河在几内亚的富塔贾隆地区上升，流经撒哈拉沙漠西南部，然后向南流入大海。
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撒哈拉沙漠的哺乳动物有沙鼠、跳鼠、开普野兔和沙漠刺猬；柏柏里羊和镰刀角大羚羊、多加斯羚羊、达马鹿和努比亚野驴；安努比斯狒狒、斑鬣狗、普通胡狼和沙狐；利比亚白颈狼和细长的猫鼬。青蛙、蟾蜍和鳄鱼生活在撒哈拉沙漠的湖泊里。蜥蜴、避役、石龙子动物和眼镜蛇出没在岩石和沙坑里。在撒哈拉沙漠的湖泊和池塘里，有藻类、咸水虾和其他甲壳动物。蜗牛生活在沙漠中，是鸟类和动物的重要食物来源。沙漠蜗牛在夏眠后存活下来，在被降雨唤醒之前，它们会保持活动几年。
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撒哈拉沙漠将非洲大陆分为北非和南非两部分。这两部分的气候和文化截然不同。撒哈拉沙漠的南部边界是一片半干旱的热带稀疏草原。阿拉伯语被称为“萨赫勒”，然后南部是南部的非洲，那里雨水充沛，植物茂盛。阿拉伯语被称为“苏丹”，这意味着黑色非洲。
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自20世纪50年代以来，在沙漠中发现了丰富的石油、天然气、铀、铁、锰、磷酸盐等矿物。随着矿产资源的大规模开采，利比亚、阿尔及利亚等地区一些国家的经济形势发生了变化，尼日尔已成为世界主要的石油生产国和著名的石油生产国。公路网、航空线路和新的居民点也出现在沙漠中。
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虽然撒哈拉沙漠（不包括尼罗河谷）和美国一样大，但它的居民估计只有250万人，每平方公里不到0.4人。这么大的区域是空的，但只要贫瘠的植被可以供养牲畜或可靠的水，分散的人就会在世界上最困难的环境和不稳定的生态环境中生存。
世界上最大沙漠的区域分布和环境。