尽管有证据表明阿拉伯古代科学家对透镜的放大能力有了一定的了解，但英格兰的罗杰·培根(1214-1292)利用这些放大原理制作了第一台望远镜。约翰尼斯·利珀希于1608年10月2日为荷兰政府制作了现代折射望远镜样机。
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望远镜的发明很快传遍了整个欧洲。后来，意大利科学家伽利略知道后，他还制作了一个望远镜。第一个望远镜只能放大物体3倍，但伽利略制作的第二个望远镜可以放大8倍，第三个望远镜可以放大到20倍。1609年10月，他做了一个望远镜，可以放大30倍。伽里用自制的望远镜观察夜空，第一次发现月球表面不均匀，覆盖着山脉和火山口的裂缝。之后发现了木星的四颗卫星，太阳的黑子运动，并得出太阳在旋转的结论。
几乎与此同时，德国天文学家开普勒也开始研究望远镜。他在屈光学中提出了另一种由两个凸透镜组成的天文望远镜。与伽利略望远镜不同，它的视野比伽利略望远镜宽。但是开普勒并没有制造他介绍的望远镜。沙伊纳从1613年到1617年首次制作了这种望远镜。他还根据开普勒的建议制作了第三个凸透镜的望远镜，并将两个凸透镜制成的望远镜的倒像变成了正像。沙伊纳制作了8台望远镜，一个接一个地观察太阳，无论哪一个都能看到相同形状的太阳黑子。
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世界上最早的望远镜只能把物体放大三倍！