“五禽”是指自然界中的五种动物；“戏”是指模仿它们的动作和练习。
根据《养性延命录》，“华佗(三国时期著名的方士、医学家、养生家、五禽戏的创造者)，善于养生，弟子广陵(指地名)吴普、彭城(指地名)范阿，都是受过华佗养生的。(华佗告诉吴普说)：人体想要劳动，但不当使极耳(人要经常锻炼，但不能过度劳累)。人体经常摇晃，谷气消失，血液循环，疾病不生，如犹户枢不朽。古仙人及汉时有道士君倩，作熊经(chī)顾，引挽腰身，动诸关节，为难老也。我有一个术，叫五禽戏：一虎，二鹿，三熊，四猿，五鸟，还以除病，兼利手足，以常引导。身体不快（当身体出现问题时），由于一只鸟的戏剧，稍微出汗（让身体出汗），用粉末涂抹身体（用手擦脸、身体），即身体轻便，腹部思考食物。吴普行之，90多岁，耳目聪明，牙齿坚硬，吃得少壮”。这本书还指出：“夫五禽戏法，任力为之，以汗为度(每次练习引导以汗为佳)。出汗，用粉末涂抹。消谷气，益气，除百病，能存活的人，必得延年”。
五禽戏练习方法如下：
虎戏:四肢如虎行(指双手双脚着地)，前三步(前三步)，但两步(后退两步)，长引腰(手脚前后竞争，像伸腰)，侧脚，仰天(侧身看)。也就是说，返回线(再练习一次)，每七次(每七次)。
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鹿戏:四肢占地，引项反顾(指扭颈向上看)，左三右二(左三次，右两次)。伸展左右脚，伸展三两次。
熊戏:仰着，双手抱着膝盖，抬起头(头，胸部靠近膝盖)，左开七，右开七。蹲地，用手左右托地(双手按地，全身重量托起)。
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猿人:攀物自悬，伸缩身体，上下一七次(一上一下做七次)。用脚拘物(用一脚勾物)自悬，左右七次。但是手钩站着，按头七次。
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鸟戏:双立手，翘一脚，伸两臂，扬眉鼓力(指用力)，用力27(各做14次)。坐伸脚，手挽脚趾7(左手抓右脚趾7次，右手抓左脚趾7次)，缩伸2臂7次。
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在指导技术的发展史上，五禽戏是第一种形成常规的保健技术。由于这五种动物的生活习惯不同，它们的活动方式也不同。人们模仿自己的锻炼形式，可以使全身气血通畅，舒筋活络，调和阴阳，祛病健身，长寿。
五禽戏的特点是要求意守、调息、闭气、身体配合。意守可以使精神安静，神静可以培养真气；调息可以行气，气行可以使血液畅通；闭气可以祛邪，邪则散风除湿；形动可以强筋骨，利关节。
八段锦乃至气功、武术等五禽戏对后人的引导产生了广泛而深远的影响，一直受到大众的喜爱和传播。
五禽戏是什么？五禽戏怎么练？有什么好处？