1965年5月1日，中国考古学家在云南元谋县上那蚌村发现了两颗猿人门齿化石。经鉴定，他们认为这是170万年前的猿人。这种猿人被称为“元谋人”。那么，元谋人是中国最早的猿人吗？
自1922年以来，古人类学家在中国100多个地方发现了生活在不同时代的古人类化石。古人类学家根据对这些化石出土地层时代的测定和对化石特征的研究，将中国古人类化石分别归类为直立人(猿人)、早期智人(古代智人)和晚期智人(解剖学上的现代人或早期现代人)。根据年代测定数据，直立人生活在170万人身上～20万年前，早期智人生活在30万年前～12万年前，晚期智人生活在11万年前～1万年前。因此，学术界普遍认为中国最早的古人类是直立人。
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在中国发现的直立化石包括北京猿人、云南元谋人、陕西蓝田人、安徽和县人、湖北云县人、南京汤山人、山东沂源人等。元谋人化石为2颗牙齿(上颌中央门齿)化石，1965年在云南元谋发现，年龄测定数据为170万年前。元谋人比其他中国直立人早，比如蓝田人(生活在115万年前)、北京猿人(生活在大约58万年前)等。长期以来，古人类学界把元谋人作为中国最早的古人类，并写入教科书。然而，古代化石的埋藏环境非常复杂，有时很难确定具体的出土层位。@ 现有的时代测量技术还不是很完善，所获得的数据都有一定的误差。因此，古人类学界对一些中国直立人的年代数据仍存在争议。有学者指出，元谋人牙齿的出土层位不太确定，化石的实际年龄可能晚于170万年前。
除了上述直立人类化石外，科学家们还发现了一些早期有争议的人类（或类似人类）化石，以及一些古代人类生存活动的可能证据。20世纪70年代，湖北建始龙骨洞发现了4颗人类牙齿化石。从1999年到2000年，考古学家在同一个地方发现了三颗牙齿。古代人类学界对建始人化石的形态特征和分类地位一直存在争议。有人认为建始人类似于北京猿等中国直立人，也有人认为它类似于南方猿等非洲早期人类。建始人的生存年龄也存在争议，有人认为是250万～200万年前。1990年，在重庆巫山龙骨坡发现了一块190万年前的下颌骨残段化石。最初的研究指出，下颌骨的主人是中国最早的古人，具有一系列非洲直立人的原始特征。但后来更多的学者发现，巫山龙骨坡下颌骨化石的特点更接近猿类化石，应该属于猿类而不是人类。@ 在中国，人们还发现了一些可能存活在200万年前的古代人类活动的证据，比如有人在安徽繁昌发现了据说是240万年前的石器。
古人类学家一直在中国寻找更早的古人类化石，并试图找到人类在中国出现的最早时间。然而，古人类学界对中国是否有早于200万年前的古人类以及是否有比直立人更原始的早期人类成员有不同的看法。回答这个问题需要更可靠的化石证据。
元谋人是中国最早的猿人吗？