除了正式的县国政区，汉代还有一个非常特殊的行政区，即西部地区的大都市政府。西部地区的工资比200石高，类似于县太守的水平。大都市政府的地位相当于县，但其辖区不是县，而是以军事监督的形式管理天山南北绿洲约50个小国。
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这些小国大致分为两类，一类是行国，即随水游牧，另一类是居国，在绿洲以上建立城郭，从事农耕生产。汉武帝之前，西域诸国是匈奴的藩属。公元前60年，经武、昭、宣三代经营，西域都护府成立，这些小国被军事监护。这是中原王朝领导西域地图的第一步。西域都护不干涉各国原有的制度和生产生活方式，只要求他们忠于汉朝。
从汉代到唐代(中间一度改为长史府)在西域设立都护府的形式，但如果断断续续。唐初国力鼎盛。安西大都护府和北庭都护府分为天山南北。此时，北庭都护府下辖的县与内地正式的州县没有什么不同。然而，天山南路的安西大都护府仍以军事监护的形式管理少数民族。
唐代不仅在西域设立了首都保护大厅，而且在东、北、南、西各个方向的边境地区推广了这一制度：在辽东朝鲜设立了安东首都保护大厅，在北方设立了单于安北大都保护大厅，在越南北部设立了安南中都保护大厅，在西南部设立了安宁首都保护大厅。单于、安北、安南三个都护府也都统县，与正州没有什么区别。安东都护府最初位于平壤，只起监护作用。唐廷平定了高丽国所在的都督府和州县，将当地领导人概括为都督、刺史和县长。统治不深入。不到十年，由于当地民族的反抗，安东都护府撤到辽东，然后迁往辽西。安史之乱后，它被废除了。保宁都护府建于唐代中期，管理西藏云南少数民族，但只起到羁绊的作用。
因此，虽然唐代都护府的名字是一个，但本质是不同的。一般来说，在汉化程度较深的地方，都护府已成为一个正式的政区。其次，它保留了监护的性质，对少数民族仍然以过去的习俗进行治理。第三个一般只是命名，没有真正的管理效率。在东、南、西南三个方向，唐朝的领土不如汉朝，但在西部地区，唐朝的领土超过了汉朝，比汉朝的统治更深入。这不仅是唐朝国力繁荣的原因，也是十六国时期长期经营的结果。公元四世纪中期，前凉在新疆吐鲁番设立了高昌县，隋朝在哈密设立了伊吾县。唐朝将这两个县改为西部和伊拉克州，然后在西北部建立庭州。北庭都护府实际上是庭州的后裔。其四个县之一的轮台县是今天的乌鲁木齐。
唐代都护府建在哪里？分析汉唐都护府的建立