一个大地主家庭出生在日本石川县河北县。小学毕业后，1883年进入金泽师范学校，1886年转入专科学校，第二年移交官办，改名为第四高等学校。西田在中学时对立宪运动充满热情，阅读了民主思想家福泽甲吉的作品，并在1889年明治宪法颁布时与一些同学拍照。不幸的是，萨摩长州藩阀联盟作为维新元老，阻碍了日本走上健全的宪政国家道路。《天皇教育法令》于1890年开始在所有学校重要活动上宣读(教育)ニ関スル西田非常厌恶将对皇帝和国家的忠诚等保守的儒家价值观作为学生的伦理标准。他和同学们一起辍学抗议，在家自学；后来，由于父亲的事业破产，他失去了自学的条件，不得不在1891年转到东京帝国大学哲学选修课。
毕业后，他于1895年回到家乡担任中学教师，并在第二年转到第四所大学的讲师。不久，由于家庭矛盾和学校纠纷，精神压力使他越来越远离政治，转向佛教，决心参与禅宗。自1897年以来，他一直过着以冥想为中心的孤独思维生活，并于1903年开始正式研究哲学。我对费希特、黑格尔甚至当时德国影响最大的现象学有很好的了解。1909年，他担任东京学院教授；第二年，他担任京都帝国大学文学系副教授。1911年，他出版了《善的研究》，开始构建以“绝对无”概念为核心的哲学体系。1913年，他担任京都大学宗教讲座教授，并获得文学博士学位。转而升任哲学史第一讲座教席，与同事田边元、学生西谷启治共同创建京都学派。1928年退休。
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然而，时局的变化使西田无法继续处于政治之外。当军国主义建立专制政权时，作为日本哲学领袖，他无法摆脱现实政治的干扰。美浓部达吉事件发生后不久，教育部成立了教育与学术复兴委员会，要求西田与同事田边元、和哲郎参加。他完全反对这个委员会的教育改革思想，只能消极应对。1936年的2月26日事件让西田清楚地意识到，军国主义将把日本带入灾难。然而，在第二年他在贵族学院任教时，几名学生在后者的邀请下进一步卷入了政治漩涡，木户幸一和木村毅毅被提升为政要。今年，日本全面侵华战争开始，西田和他的学生仍然批评军方主导的扩张政策。西田发表演讲，呼吁尊重世界各民族的多样性。他在给木村毅的一封信中写道：“我认为我们必须思考世界上的日本，而不仅仅是日本，否则，像“大亚细亚主义”这样的东西将毫无意义……”1940年首相的近卫文田提出了大东亚共荣圈的主张，可以看到西田思想的影响。木村毅甚至安排教师与海军将领高木立吉见面，希望他能影响军方开明派。木村毅甚至安排教师与海军将领高木志吉见面，希望他能影响军方开明派。然而，西田仍然对干预政治保持谨慎的态度。他小心翼翼地与当局的极端民族主义言论保持距离，并发表了几篇文章，试图批评日本帝国主义和极端民族主义的重要文献《国家本义》。尽管他有荣誉为天皇做新年演讲，但这些努力却没有任何效果。
相反，他的京都学派同事纷纷投身政界。积极参与教育学术复兴委员会活动，撰写臭名昭著的《国体本义》。三木清成为近卫文硕新秩序运动的智囊。特别是京都学派的另一位创始人田边远在教育和学术复兴委员会中发挥着重要作用。他还鼓励学生致力于帝国战争，并发表了一系列军国主义宣传文章，为日本的军事扩张政策提供了一套黑格尔哲学演讲。1940年，西田私下对一名学生说：“田边这家伙完全是法西斯！”
由于西田等知识精英大亚细亚主义的影响，近卫文提出了大东亚共荣圈的美丽演讲，并积极构建共荣圈理论，为战争辩护。京都哲学家渴望成为黑格尔时代的精神发言人。1943年，西田也更深入地参与了政治活动。与一直与更开明的海军高级官员保持联系不同，他今年被军队邀请参加国家政策研究中心会议。以可能影响东条英机政府的心态，他在会上提交了《新世界秩序原则》一文，但文章很快以难以理解为由退回。西田把文章交给田边，请他简化改写。田边改写的文章被转交给东条英机和陆海军总裁，而西田一直担心改写后的文章能否准确地向这些权力领导人传达他对日本精神的看法，不局限于国粹，而是具有全球视野。然而，无论掌权人是否理解他的想法，东条英机在11月大东亚会议上的演讲很快就让他完全失望了。尽管他在1945年战争结束前去世，但《新世界秩序原则》一文让西田在战后与日本极端民族主义同流合污。
然而，无论是失败的政治异议分子西田，还是田边和其他京都学派成员，他们也可能有“和平崛起”的日本梦想，无论他们在理论上构建了多么完美的国家和世界图景，他们在政治权力和武装暴力面前都没有力量。虽然西田本人德高望重，但自1944年以来，教育部思想审查机关监视了“过于西化”的言论。战前三木清和日本最重要的马克思主义者户坂润，这两位前京都学派成员，在战争结束前惨死。京都学派哲学家无法忽视的是日本国内外军事专制犯下的各种罪恶。
西田几多郎：日本现代哲学史上最具代表性的哲学家，京都学派的创始人