殿试中的前三名进士分别称为状元、榜眼、探花，合称三鼎甲。
殿试在唐代已有，直到宋初才定制。唐武则天时，试贡之士站在殿前，门下省长官奏状，排名最高的则放在最前面，所以叫状头，也叫状元。自宋代以来，一直使用旧名，以殿试第一名为状元。状元虽然也叫状元，但不再是正式名称。
唐朝没有名单，但有探花郎。唐代新进士榜公布后，他们在曲江举行了盛宴，以最年轻的人为探花郎；原意只是开玩笑，与排名无关。比如北宋初宰相寇准就是探花。
南宋后期，第三位进士改名为探花，因此榜眼成为第二位专名。因此，状元、榜眼、探花作为三鼎甲的三个专称，合成于南宋。
在太祖之后，学校和推荐变得名无实，但科举考试却越来越受到重视。
明朝的科举考试分为三个阶段：乡镇考试、会议考试和宫殿考试。学校的学生（学者）每三年参加一次省会考试，并教授乡镇考试。录取的人被称为举人，第一个名字是解元。
第二年春天，举人和国子监督员到礼部参加考试，称为会议考试，录取的称为金石，第一名称为会议元。同年，天子亲自在宫殿上测试金石，称为宫殿测试或宫廷测试。将会议考试录取的金石分为三类：一级三人，分别称为状元、榜眼和探花；第二，三级有几个人，第一名称为传播。
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宋太祖正式建立了殿试制度，即官部考试结束后，皇帝主持了殿廷以上的最高考试，决定了录取名单和排名。所有及其第的人都成了“天子门生”。殿试结束后，皇帝宣布登科进士排名，并赠送琼林苑宴，故称琼林宴。殿试第一名榜首，第二名和第三名榜眼，第一名、第二名和第三名都可以称为状元。南宋以后，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花。宋哲宗时，将进士分为经义、诗赋两科，分别举行考试，经义进士以经义定取舍，诗赋进士以诗赋定留。宋代常科考试分为州府考试、礼部考试、殿试三级。州府试称解试，礼部试称省试，殿试性质复杂。除正科外，宋代还设立了恩科。如果连续15场考试失败，皇帝将以“特恩”的方式给予本科背景。
探花的起源是什么？科举第三名是什么？