虽然武则天平息了徐敬业的叛乱，但她意识到潜在的政治力量仍然威胁着自己，她决心摆脱这些反对她的人。此时，鱼保家提出建议，请铸铜汇，奖励全国告密者。铜城是一个方形的铜箱，四面各开投书口，可进不可出。武则天喜出望外，命令鱼保家监铸铜，并下令发动全国告密。无论大小官员、平民，只要发现有人谋反，都可以直接向她起诉。当地官员遇到有人告密时，他们不允许自己询问。他们必须为告密者准备车马，为五品官提供食物，武则天亲自召见。如果告密材料属实，告密者可以立即当官。假如不属实，也不追究诬告责任。这样，全国各地的人越来越多。谁知道鱼保家自作自受，铜画铸就后，有敌人投书，告诉他曾参与谋反，武则天也没多问，就砍了他的头。
铜城成立后，有许多告密者，案积如山，武则天选拔了一些人进行刑讯治狱。这些人大多是告密者，出身无赖，性情残忍，善于罗织罪，陷害无辜者。武则天任命这些人，先后杀害唐朝数百人、大臣数百人，刺史和官员数不胜数。胡将索元礼从告密开始，武则天派他查处谋反案件。索元礼的气质极其残酷。在审问案件时，无论是否有证据，他都会首先用刑罚强迫犯人招募同谋。他用的刑罚很多，比如用木椽束缚犯人的手脚，反过来用刑，叫“凤凰晒翅”;另一种是被囚犯双手捧着枷锁，枷锁上层层叠着砖头，叫“仙人献果”等等。犯人受不了刑，只好乱招假口供。索元礼审问一个人时，往往会涉及到几十个、几百个人。株连越广，案件越大。索元礼向武则天一汇报，武则天直夸他能干。一些官员也学会了索元礼。最厉害的，要算是周兴和来俊臣了。他们每个人都养了数百个流氓，专门从事告密行为。只要他们认为有起诉嫌疑，就派人同时在几个地方起诉，捏造很多证据。来俊臣还专门和他的手下写了一本《告密罗织经》，传授他们的经验。
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他们使用各种各样的酷刑名称，被捕的人看完刑具后，愿意承认自己的罪名，以免受刑。狄仁杰、魏元忠都以谋反罪名下狱，险遭杀害。名将百济人黑齿常之，高丽人泉献诚等与政局无关，也被周兴冤杀。酷吏横行，冤狱遍布全国，全国上下都处于恐怖之中。大臣们谁也不知道什么时候大灾难来临，每次上朝都要和家人告别，说：“上朝就像永别，不知还有没有机会见面。一位大臣曾对武则天说：“现在下面所说的谋反案件，大部分都是冤案、假案，陛下还是比较谨慎的。武则天无视这些劝告，以巩固自己的统治，消除异己的需要。因此，告密的气氛越来越强烈。就连负责禁军的将军丘神勋也被告谋反，被武则天下令处死。
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终于有一天，有人起诉周兴和被处死的丘神勋是同谋，武则天便让俊臣审理此案。来俊臣不露声色地邀请周兴回家，两人喝了一杯。席间，来俊臣面露难色地道:“我刚接手一个案子，但罪犯拒绝承认。你觉得怎么样？周兴扭着胡子，笑着说：“这不容易！最近刚想出一个新办法，拿个大瓮，放在火上烤。谁拒绝承认，就把他放在大瓮里烤。还怕他不招吗？来俊臣连连称赞：“好办法，好办法！“他让人拿起一个大瓮和一盆炭火，把瓮放在火盆上。盆里的炭火熊熊，让大厅里的人不停地出汗。周星很奇怪，来俊臣站起来向他鞠躬，笑着说：“我刚收到密旨，有人告诉周哥谋反，如果你不诚实招供，现在请周哥进瓮吧！”
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听了这话，周兴吓得汗流浃背，他知道来俊臣的手段。知道如果不招供，就要折磨得死去活来。立即跪在地上，磕头认罪。来俊臣录口供，定为死罪，并向武则天报告。武则天以为周兴为自己立了“大功”，便特别开恩，把他送到岭南。中途被杀，因为他有太多的敌人。不久，索元礼也恶贯满盈，服罪被杀。周兴等人死后，来俊臣更是为所欲为。武则天的侄子武三思想废除了皇后李旦，于是指示武则天的宠仆秘密起诉李旦谋反。来俊臣立即将李旦的家丁、侍役全部捕入狱中，严刑讯问。起初，家丁和侍女为李丹大喊大叫，但他们来到俊臣的刑杖交加，要么被鞭打，要么被扑灭，要么被夹住，要么被夹住。不到半个小时，被杀的满庭犯血肉横飞，都奄奄一息。来俊臣再三逼问，喝酒让他们招供。然而，家丁们被判刑，不得不表示愿意招供。来俊臣早就把写好的供词拿出来，逼他们画押，印指模。
就在这时，太常寺乐工安金藏闯进来，大声喝道：“欲加之罪，何患无辞！酷刑下，何求不得！来俊臣正要生气，安金藏又说：“我是个乐人，本不敢参与此事。但是关于国家，怎么能不辩呢？我愿剖出心来，为皇嗣表明真迹。他用刀向胸部划去，顿时鲜血直喷，昏倒在地。武则天得知此事后，立即命人将安金藏抬到宫中，让皇家医生沈南珍将安金藏的五脏放回原位，用线缝好裂开的肚子，在外面敷上良药，治好安金藏。安金藏醒来后，武则天亲自来看他，对他说：“我儿子自己不能宣布原因，只是让你遭受这么大的痛苦，你真是个忠诚的大臣啊！武则天对安金藏大加赞赏，并下令停止审理李旦案。就这样，李旦才能避免灾难。
请君入瓮的典故来源