据史料记载，断头饭始于春秋时期。
春秋时期，楚庄王在平定叛乱时，将叛乱的乱臣小偷关押起来，为了笼络人心，宽大仁义，下令在死刑前给他们加餐，酒足饭足后再行刑，让他们成为饱死鬼。从那以后，断头饭继续流传至今。
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不同朝代的断头饭也不一样。宋代明文规定，断头饭不低于5000文铜钱标准，可以说是相当奢华的断头饭。即使很丰富，也很难唤起犯人的食欲。吃完这顿饭，就意味着等待自己的是死亡。明清时期，断头饭有些特别，除了做好的饭菜外，死刑犯还会在碗里放一块生肉。如果囚犯看到狱卒在碗里放一块生肉，他会感激的，即使是一块坏肉烂肉。
传说人死后，灵魂会离开身体，被阴间的黑白无常勾到阴曹地府，然后交给牛头马，押在阴间十殿阎罗审判。完成这些程序后，鬼魂可以走上奈何桥，进入六个轮回，喝完孟婆汤后转世。
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然而，除了孟婆，桥上还有一只非常凶猛的恶狗。一旦鬼魂被恶狗吞下，它就不能转世。因此，为了转世鬼魂，狱卒在囚犯的碗里放了一块生肉，让他带到阴间给恶狗吃。恶狗有肉，自然不会吃灵魂，所以囚犯不必遭受灵魂的痛苦，转世会更容易。
古代临刑前的断头饭有多丰盛？为什么要放生肉？