公元960年正月初一，后周将军赵匡胤带领军队北征契丹。赵匡胤走到汴京外的陈桥驿时，发动了一场长期以来计划的军事变革，窃取了后周皇权，建立了北宋王朝。赵匡胤本人是五代十国末期的著名将军。他在南方和北方的战争中取得了许多成就，但出乎意料的是，他建立的北宋已经成为古代历史上中原王朝中最弱的一个。
宋太平兴国四年，北宋成立不到20年，迎来了对外战争的第一次大败。雄心勃勃的宋太宗赵光义亲自征服辽国。结果，他在高粱河战役中被辽国击败，伤亡惨重。宋太宗几乎被人活捉。“一切都在服皇家宝器，从宫中陷入困境，股票上有两支箭。”他非常尴尬。
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雍熙三年，北宋成立26年后，宋朝再次启动辽国雍熙北伐，试图一举夺回幽云十六州。结局也让人不忍直视，“为辽师冲击数万死者，沙河为之不流，弃戈甲若丘陵”。
北宋建立46年后，景德元年，辽国铁骑大举南下，进入中原。“神奇”令人难以置信的场景再次出现。北宋屯集重兵的北疆防线是徒劳的，对辽军的进攻几乎没有任何阻拦和拦截作用。看着辽军铁蹄地震天，他们一口气冲向黄河，与北宋国都汴京隔河相望。宋真宗被迫与辽国签署“禅渊之盟”，从此开始了以岁币换和平的屈辱生涯。
一般来说，在开国初期的几十年里，古代统一王朝仍处于全盛时期，经济发达，武备强大。然而，北宋硬生生地打破了这一铁律，甚至在开国不到50年的时间里就输了。而且这种情况以后也没有改变。北宋明明在辽国、西夏、金国都处于大打小的优势地位，但几乎都是一边倒的溃败局面。宋神宗对西夏的“元丰西征”，金国南下攻击北宋靖康之变，哪一次都让北宋吃尽苦头，直至亡国。
那么问题来了，为什么北宋的军队不能承担保卫国家的责任呢？当敌人入侵时，他们的战斗力在哪里？北宋的军队太少了吗？错了，北宋不仅有很多军队，而且还有很多创纪录的地方。北宋的军队数量在当时的亚洲排名第一，甚至是整个古代历史上最好的军队之一。
北宋大臣蔡襄曾在《养兵费》中提到，北宋总兵力“通过118万多人”，这个数字在《论兵十事》中精确到个位数:“118万1532人”。可以看出，北宋的兵力在绝对数量和总人口中几乎达到了前所未有的地位。
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既然北宋的军队如此强大，为什么它在外国战争中表现出色呢？事实上，这并不奇怪。自古以来，士兵的数量只是决定战争胜负的因素之一。士兵的质量、战斗力和高级将军的指挥能力对战争结局的影响更为关键。
北宋虽然兵力多，但战斗力极低，属于典型的有量无质的乌合群体。不可思议的是，北宋军队连日常最基本的演练训练都无法保证。靖康元年2月15日，也就是靖康变革前夕，面对攻势咄咄逼人的宋徽宗，他一直是店主，也担心危急情况。
靖康元年2月15日，宋徽宗专门向军队将领发出圣旨，警告他们要积极备战。圣旨中特别提到了军队的训练问题。他认为“军兵长期失教”，“今三衙门和所有将军都在招募军队，但他们只希望增加数量”，“收集和充电既不合适，教学也不及时”。那么多士兵不训练就去干什么？“既到军门，只以番直随从服务手艺为业，每营杂色占破十居四，不复教武艺”。
事实证明，北宋时期有一种不良的氛围，军队参与商业和收入创造的现象非常严重。除了在战场上，北宋士兵还有一个重要的“功能”，作为将军的利润工具。士兵们经常被大量从事长途贩运，如“大纲运输”，或直接学习各种技能，成为工匠，“大多数营地都是技术工匠”，“所有私人建筑、砖、泥工等营地”。
这种现象在北宋很常见，“诸州军禁旅虽多，训练掩寡。与此同时，还有匠氏、乐工、组绣、书画、机巧、百端名字，多为主教练，以次官员占领手下。大宋士兵不练刀枪不学武功，却成了各种各样的工匠和施工队。各级官员武将赚了不少钱，但军队战斗力极低，最终导致了“人不知兵，无人可用”的恶劣结果。当他们真正上战场的时候，“为什么要用它来阻止市民战斗？”相当于让一群没有军事技能的人上战场。虽然他们不想失败，但他们可以得到它。由此可见，富国和强兵从来都是不可或缺的。
北宋养兵百万，为什么对外战争这么弱？