元和十五年(820年)，试图削平藩镇的唐宪宗被宦官杀害。穆宗即位后，利用连长期分离的河北三镇的良好形势，下令裁减各藩镇的兵力，希望通过这种方式彻底解决藩镇的问题。河北三镇并没有真正被朝廷控制，一听到诏令，故态复萌，一个接一个地反叛。虽然朝廷派出15万军队进行讨伐，但最终还是赢不了，只好放弃。
这也是唐朝廷最后一次试图摧毁河北三个城镇。所谓河北三镇，是指幽州、成德、魏波三镇，由于属于河北道，位于黄河以北，因此历史上被称为“河北三镇”或“河朔三镇”。众所周知，安史之乱后，唐朝在藩镇分裂，形成了诸多藩镇的局面。在这些藩镇中，河北三镇是最强大、最麻烦的。
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这三个藩镇长期以来一直在与中央政府挑战。节日由镇上的士兵支持。文武官员没有中央政府的派遣，而是由节日政府任免。税收拦截了镇，拒绝向中央政府提供。所谓的藩镇分离，就是这样。
唐中央也多次通过军事手段打击河北三镇，试图解决三镇分离问题，但均未占便宜，导致长庆复叛后，无奈完全采取姑息放任政策。三镇之所以能横行一百多年，是因为很多因素。
结盟
河北三镇地理上南北相连，东渤海，南黄河，西太行山，北太行山，形势危险，唐朝法院难以形成包围。宪宗想在三个城镇用兵。翰林学士李江认为，与西川和淮西两个城镇不同，三个城镇“四面都是国家兵镇”。中气不足的唐朝法院无法包围它们，反复反对用兵。
更重要的是，虽然三镇平时勾心斗角，互相觊觎，但他们知道唇亡牙寒的道理。因此，一旦朝廷向三镇用兵，他们就会“三镇连兵，耳目手足之救”，“为子孙建谋，担心他的日子和故事”。元和长庆年间，一镇先归，二镇也归，一镇复叛，二镇立即翻脸，这是这种情况的典型表现。
兵力
强大的军事实力是挑战中央政府的基础。河北三镇养蓄重兵总兵力至少20万。要知道，玄宗天宝时，整个河北道的兵力加起来才近11万。而河北产马，冷兵器时代，骑兵是最精锐的军队。虽然三镇骑兵总数不清楚，但从一些记载来看，每个镇至少有数万骑兵，这是一个很高的比例。此外，自古以来，河北就毗邻北方善战民族。在长期的对抗和碰撞中，形成了武术的传统。所谓“燕赵自古慷慨悲歌”，在这里拥有优秀的军事资源。
另一方面，在安史之乱之后，唐朝中央虽然痛得思痛，成立了直属中央的神策军，但兵源芜杂。长安人规避赋役的一大手段就是挂名神策军，“三辅人假比于军，一牒至十数”。这样的军队在一般的叛乱中也取得了一些胜利，比如元和元年(806)高崇文率领神策军讨论西川刘辟之战。然而，河北三镇的一对强兵，却完全是另一个场景。
元和四年(809)，宪宗以神策军中尉吐突承璀率领神策军，与河中、河阳等兵马一起，大张旗鼓，远征成德王承宗。但结果，根本没有占便宜。相持几个月后，宪宗为了体面地脱离成德战场，不得不为王承宗加官进爵。这场战斗彻底暴露了神策军是银蜡枪头。因此，在随后的淮西、淄青战役中，宪宗不敢让神策军参与，而是用旧的方法调动更听话的藩镇兵马，以藩伐藩。
这种努力的方式看似美好，但被枪杀的藩镇一点也不迷茫。他们知道，帮助朝廷消灭骄藩叛镇，下一个被刀的就是自己，一个个“乐于自善，想靠贼自尊”，出兵不出力，拒绝战斗。而且各镇兵马勾心斗角，很难齐心协力。因此，很难有机会赢得河北三镇的胜利。军事实力不足是唐中央最大的尴尬。
财政
唐中央的钱袋是另一个尴尬的地方。中华人民共和国成立第一年（780）实施的两项税法将各州的税收分为三部分，一部分由本州保留，一部分交给观察使，另一部分供中央政府使用。实际上，在两项税法下，唐中央政府最多只有总税收的三分之一。
虽然中央财政大幅缩水，但支出却增无减。虽然驻扎在边境的军队囤积了自己的土地，但他们远远不能自给自足。只有西部和北部的方镇，“除了营地税亩的自给自足外，还有8万或9万人被抬到分支机构”。神策军打不好，但待遇极其优厚，皇帝经常给予额外的奖励，有的已经成为惯例，比如新帝即位的奖励。穆宗即位，便赏每个神策军五十贯。这样，唐中央能支付的闲钱就不多了，根本无法支持长期的战争开支。而且用兵河北三镇，能快速决定吗？
与唐中央财政不同，河北三镇河北道路、黄河、漳河、沱沱河、易水等河流，不仅有利于农田灌溉和交通，而且积累了广阔的平原、肥沃的土壤、适合耕作，加上悠久的农业历史，使这里成为唐代最发达的农业地区之一。天宝八年，全国屯田粮食91万石，河北道占40万石。@ 河北铁、铜等矿产资源十分丰富，手工业也相当发达。
虽然安史之乱严重破坏了这里，但经过人民的辛勤劳动，各镇统治者也不是莽汉，招抚流亡，垦荒种田，实施了一系列利农措施，使河北经济迅速复苏。唐末，朱文囤兵魏州，但半年来，魏博提供了“近70万牛羊猪，资粮称为，贿赂近百万”。杜牧说，河北各镇“出就胜，处就饶，不窥天下之产，自封”。
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这三个城镇强大的财政资源不仅为强大的军事实力提供了保障，而且可以支持长期的军事行动。唐朝中央政府资金紧张，但没有，战争时间稍长，“政府空无一人”和“国力不支持”。在这一点上，唐中央政府也远远处于劣势。
边疆形势
安史之乱后，河北省诸镇的形成是由于安史之乱期间边防军内部调平叛乱，吐蕃趁机入侵。为了避免腹部背叛敌人，他们不得不与安史叛军妥协，既往不怪归降者，使安史将指挥河北。后来，利用吐蕃入侵和仆人固怀恩叛乱的机会，所有降落的将军都将“各招合遗，治兵修城”，恢复活力，形成后来的藩镇分离。
由于唐朝失去了河西陇右，首都长安已经暴露在吐蕃的眼皮下，朝廷在河北兵役时不得不考虑西北边境的严峻形势。为了“内靖方镇”，德宗多次派使臣与吐蕃修好。然而，贞元二年(786)，“吐蕃寇泾、陇、泰、宁”与吐蕃的关系再次紧张。虽然李希烈的混乱在这一年得到了平息，但他不敢再搬到河北三镇。宪宗元和削藩也是在暂时缓和吐蕃关系的基础上进行的。元和十三年(818)以后，吐蕃再次频繁入侵，穆宗初年三镇复叛，朝廷无能为力。
河北三镇在地形、军事力量、财政等方面都占主导地位，唐中央也受到边境形势的制约，自然很难平息三镇。黄巢之乱后，河东李克用、宣武朱文二镇迅速崛起，成为实力更强的军事集团，争相拉拢河北三镇，导致三镇联盟逐渐瓦解，三镇分离逐渐弱化。最后，幽州被河东摧毁，成德、魏博在当了几十年的墙头草后，于后晋被肢解为若干小藩镇，前三大雄藩彻底消亡。
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