在古代，兵部属于六部之一，而六部制度始于西周，终于在晚清，横跨两千多年的历史。
六个部门是指朝廷六个政府部门，六个部门负责制定礼仪；工业部，又称水部，负责帝国大小工程；人口统计、财政、税收；刑事部负责办案；官员部负责官员晋升；最后，军事部：军事部负责军事管理。
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六部相对来说对帝国是不可或缺的，《孙子兵法》一开始就说军事是国家的重中之重，关系到生死存亡，所以要重视。所以兵部主事关系到帝国的安全，所以历代天子任命兵部官员是非常重要的。
兵部官僚制度
一般来说，最高长官，包括六部(包括兵部)，往往是尚书——如礼部尚书、刑部尚书，兵部最高长官是兵部尚书。明朝以前，中国的官制相对稳定。一般来说，只有一个国家级干部代表国家，那就是皇帝（当然，也有两个共存的，比如太上帝按照现代观念计算国家级）。而丞相，则属于副国级。当然，许多朝代都有不止一个副国级。例如，秦朝秦始皇时，秦朝实行三公九卿制度。所谓三公，包括丞相和太尉，秦朝的太尉等于丞相。六部尚书，地位仅次于丞相，在大多数时代，六部归丞相领导。一般来说，兵部尚书相当于民国时期的陆军总长和当代国防部长。
说到兵部的制度设计，我不得不佩服中华民族祖先的高端智慧：在21世纪，世界上绝大多数国家军队的管理和指挥都是分开的。例如，美国的指挥权掌握在总统手中，但美国的管理权不掌握在总统手中。现代欧洲只认为指挥权和管理权是分开的。
早在西周时期，中国祖先就有了这种意识，并在后人中不断提高：例如，兵部尚书有权管理军队：例如，将军的任免、工资和驻军调度都由兵部负责，但一旦战争爆发，军队的指挥权就不在兵部的权限范围内——事实上，兵部尚书大多是文官，文官制度管理军事。在这方面，中国也远远领先于世界。
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兵部尚书一般相当于部级。兵部作为一个庞大的组织，不能单靠一个尚书来管理，所以古代朝廷在兵部尚书下设立了兵部侍郎的职务。所谓兵部侍郎，顾名思义，有辅助意义。兵部侍郎一般相当于兵部尚书的副手。在兵部尚书的授权下，他为兵部尚书处理了一些兵部的具体工作。
一般来说，兵部只有一个尚书，不超过三个侍郎。民国时期，兵部侍郎的相应职位称为陆军部次长。在当代，它与国防部长的职位相对应。根据等级，兵部侍郎一般相当于副部级。
六部制度什么时候起源？兵部的职责是什么？