在中国古代统一的朝代，东汉、唐朝和明朝都有宦官统治。在三个宦官统治的朝代中，唐朝宦官集团最强大，甚至可以架空或废除皇帝。唐朝宦官集团如此强大的主要原因之一是唐朝宦官控制了中央禁军。
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天宝13年(754年)，哥舒翰在西北组建了宁边、威胜、金天、武宁、耀武、天成、振威、神策八军。安史之乱爆发后，神策军奉命进入中原平叛。乾元二年(759年)，神策军参加了叶城之战。为了加强对神策军的控制，唐肃宗任命宦官鱼朝恩为观军容使，即监军。
鱼朝恩利用观察军容的权力和个人能力，逐渐控制了神策军，并将神策军的规模扩大到1万多人。广德第一年（763年），吐蕃进攻长安。当时，负责保卫长安的禁军被击败，唐朝宗逃往陕西。在这个关键时刻，鱼朝恩率领神策军保护唐朝宗，这暂时稳定了他的士气。
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长安被郭子仪收复后，返回长安的唐代宗将鱼朝恩指挥官的神策军纳入禁军，鱼朝恩也成为李辅国后的专权宦官。神策军是鱼朝恩专权的基础。鱼朝恩甚至在神策军设立了迫害政敌的监狱。大历五年(770年)，唐代宗联合宰相和禁军将领以“偷袭”的方式杀死了鱼朝恩。
虽然唐朝宗杀死了鱼朝恩，但他允许鱼朝恩的老太监部门继续控制上帝的军队。太监集团的力量仍然很强大。唐朝宗死后，他的儿子李适继位为唐德宗。唐德宗登基后，决定削弱太监对禁军的控制，任命司农卿白志贞为神策军指挥官。白志贞上任后不久，藩镇发生了“泾原兵变”。
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面对藩镇发动的“泾原兵变”，白志贞的表现极其拉胯，导致唐德宗差点丧命。“泾原兵变”后，唐德宗不再信任文臣武将，对宦官的态度也发生了180度的转变。此后，唐德宗加强了宦官对禁军的控制，规定禁军指挥官必须由宦官担任，并将宦官的神策军提升为中央禁军的主力军。
因此，唐代中央禁军的兵权完全落入宦官手中，禁军以外的中央军也由宦官监督。唐代宦官专权完全形成。此后，唐朝皇帝多次从宦官手中夺取权力，宣告失败，宦官专权问题愈演愈烈，直至唐朝灭亡。
为什么唐朝中后期中央禁军的兵权落入宦官手中？