阉割术在古代中国有着悠久的渊源。有证据表明，阉割男性生殖器的意识和行为迟早存在于殷商时代。当时，阉割可能会将阴茎和睾丸一起切除。秦汉时期的阉割技术相对完善，阉割后的防风、保暖、休息等护理措施已被注意到。当时实施阉割的地方称为阉割场所蚕室，颜师古注说：“汉书*张安世传”：凡养蚕者，欲其温而早成，故为密室蓄火。新腐刑也有中风之病，需要进入密室才能得到全部，因为呼为蚕室耳。《后汉书*光武帝纪》李贤注的解释大致相同。所谓宫刑者怕风，须暖，作为检查室蓄火如蚕室，因名焉。
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对于一个非常重视子女和后代香火的汉族来说，宫刑的目的不仅仅是摧毁受刑者的身体，更是让他们终生受辱。
在古代，宫刑既是一种刑罚方式，自然有专人执行。战国时期的秦国有所谓的“主腐败官员”;在五代十国时期的南汉朝廷中，有许多“阉工”专掌宫刑;在北宋攻灭南汉时，曾斩杀阉工500多人。还有专门的机构来管理，比如汉代的“少府若卢狱有蚕室”;清朝时，负责阉割事务的政府机构是内务府下属的审慎刑事司。@ 明清时期，北京也有专门承包政府阉割事务的民间机构。
秦汉时期的宫廷刑罚非常普遍。西汉景帝规定：“死罪欲腐者许之”，这是用宫廷刑罚代替死刑的法律。当时，司马迁为投降匈奴的李陵辩护了几句话，并被判处斩首，最终被宫廷刑罚所取代。在东汉时期，昭帝还下令：“大逆转无道死者，一切都筹集了蚕房。”
@ 一方面，宫刑具有巨大的威慑力，另一方面也能显示出君王的“仁慈”，从而扩大了宫刑在法律上的适用范围。进入南北朝，北魏凡犯了“大逆不道要斩，杀同籍，年十四以下腐刑”。由此可见，君王们对这种使受刑人丧失性能力、断子绝孙的刑罚非常满意。特别是对于汉族这样一个非常重视子女和后代香火的民族来说，宫廷刑罚的目的不仅是摧毁受刑者的身体，而且是让他们受到羞辱。这自然引起了士大夫集团的反对，尤其是在汉魏晋南北朝，如东汉时期的陈忠、孔融、三国时期的王朗等。
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隋文帝更定新律，规定刑名为死、流、徒、杖、鞭五类。虽然这在法律上正式废除了宫刑，但实际情况是为了保证和扩大宦官的来源，强行阉割敌国战俘，然后移送宫廷充役。据《资治通鉴》记载，隋朝曾“捕山充宦官”。有些人被人口贩子贩卖后，被阉割，转入宫中。@ 地方官员或藩属也有很多贡献。例如，唐朝每年都有义务将阉割后的儿童献给朝廷，称为“私人白人”。大宦官高力士是岭南在圣历时期招募李千里的阉割者。明成祖时，大臣张辅出使交趾时，也顺便选了一批聪明帅气的孩子带回京师阉割为宦官。高丽、安南等藩属向朝廷献阉儿的例子也很多。可见废除宫刑只是具文。
也有不少业主私下惩罚他们的奴隶。私下阉割的普遍现象自然引起了国王的注意。在古代农业社会，人口是财政资源。宋太祖建国后，明确禁止私下阉割民间。
明太祖朱元璋建国后，在他的《大皇帝》中规定了许多严厉的刑事法律，包括阉割奴隶的内容。洪武九年（1376年），在南方建造勤身房的过程中，他发现有关官员误认为中等工匠是上等工匠，勃然大怒，甚至阉割了2000多名工匠。幸运的是，有人试图阻止他们，这样这些工匠就可以避免灾难。
明仁宗朱高炽号为贤君，一度废除宫刑。然而，在明英宗时期，守卫湖广贵州的太监阮让率军征伐东苗，强行阉割了所有1565名被俘的东苗幼稚的人。英宗得报后，非常生气，觉得这个数字太惊人了，会打扰地方，下令斥责阮让，阮让则向皇帝辩护：“用兵杀叛，剪掉逆种。“既然宫刑可以让人断子绝孙，那自然是间接灭族的好方法。清代道光十三年(1833年)曾颁布法律:“继承后逆法律应该是一个迟到的犯罪，他的后代讯明是一个不知道如何逆情的人。不管是不是未成丁，都是按照乾隆五十四(1789年)的例子解交内务府阉割的。”“他在十岁以下暂时被监禁...当他十一岁的时候，他像往常一样解交内务府。
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只要国王有需求，自然会有供应。在金庸的小说中，他想练习神功，挥刀自宫。为了改变自己的生活，许多贫穷的孩子也选择了自宫之路。明清时期，许多著名的太监，如王振、魏忠贤等，都是从宫中进宫的。清末著名太监小德张，据后人回忆，他从小家境贫寒。为了争取一口气，他独自在动物棚里用锋利的镰刀清洗身体，躺了六天才醒来。
自宫现象最严重的时候，有“已婚自阉”的人，有“熏子”的人，有“兄弟阉”的人。更有甚者，有人“为了财富而阉割子孙”。《清仓钞票》记载，清末一位姓张的太监原本是第一个学者。当他再次参加乡试时，试卷被墨水污染了。上帝的意图如此令人兴奋，以至于他几天后愤怒地从宫殿里走了出来。幸运的是，他没有死。最后，他搬进宫殿当太监。
为什么中国古代皇帝喜欢对囚犯进行宫廷判决？