明清时期，清朝京师官场有这样一句流利的押韵：部门负责，院子看热闹。寺庙是工作的，监狱是杂项的。部门自然地说了六个部门。明清时期，六个部门的地位确实很高，实权也很大。然而，有两个例外部门几乎可以与六个部门竞争，即都察院和大理寺。
明朝时期，六部、都察院、大理寺、通政司等九个部门的当家人被称为大九卿。换句话说，这三位官员的地位很高，几乎与六部尚书平行。大理寺是中国最高的司法审查机关，与最高法有点相似。当然，也不完全一样。刑事部、都察院、大理寺被称为三法司。具体来说，刑事部负责审理，都察院负责监督，大理寺负责审查。只有通过这三个过程，囚犯才能在秋后处决关押、砍头等问题。
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在电视剧《甄嬛传》中，甄嬛父亲的官职是大理寺少卿，其实是大理寺的二把手。至于大理寺的最高长官，还是大理寺卿。那一年，狄仁杰曾长期担任大理寺卿。大理寺有几个下属机构。不得不说，大理寺的权力虽然不如六个，但也是最有权力的机关之一。若对各地的审判结果有疑问，大理寺可驳回判决。在廷议期间，大理寺卿也有资格发言，这种情况一直持续到清朝灭亡。
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就品级而言，大理寺卿属于正三品，与正二品的尚书们还有一定差距。但如果已经成为大理寺卿，那么下一步一定是晋升为尚书。按照明清时期的规定，大理寺卿很有可能被提升为刑部或工部尚书。至于能不能进一步，就看个人能力了。明清时期，有许多尴尬的情况，有些尚书大人辛苦了一辈子，却从未进入内阁。而且还有很多这样的情况，比如刑部和工部的大佬，一般很难直接进入内阁。
明朝统治期间，还有一位官员的地位非常突出，那就是通政司使，这也是个大人物。通政司负责世界公文的发放和制作，也算是关键部门。一般来说，通政司使可以与其他高官并驾齐驱。但进入清朝后，清朝取消了这一机构。之后，格局发生了变化。不得不说，在古代官场上，大理寺卿虽然无法与内阁大学士抗争，但面对巡抚、总督还是有一定优势的。
大理寺卿的实际权力有多大？地位很高