浙江吴兴(今湖州德清人)出身世家，玄宗开元末被选入东宫为宫女。时肃宗李恒是皇太子，沈氏给了广平王李宇(李恒的长子，也就是未来的代宗)。沈的美貌如花，贤惠纯洁，深受李宇的喜爱。他在天宝的第一年(742年)为李宇生下了长子李适(即未来的德宗)。
天宝15年(756年)，安禄山叛唐后逼长安。玄宗带着杨贵妃和皇帝的孙子匆匆逃走。李亨、李豫、李适自然就在其中。然而，皇帝的妃子和孙子以及一大群皇室亲戚被遗下来逃走，被叛军俘虏。他从西京长安劫掠东都洛阳，包括沈。
李恒成为灵武皇帝后，封长子李宇为世界兵马元帅。到了德国两年(757年)，李宇收复了东都，在掖庭找到了被拘留一年多的沈氏。乾元元年(758年)，李宇被任命为皇太子，但他没有明确沈氏的名字，也没有欢迎她回到长安，而是一直住在洛阳宫。乾元二年(759年)，史思明再次攻占洛阳，沈失踪。
李豫立位后，于广德二年(764年)立长子李适为皇太子，同时下诏寻找沈氏。虽然派人到处寻找，但十多年来一无所获。与此同时，人们常常声称自己是沈氏，比如一个尼姑曾谎称自己是太子之母，但后来都发现自己是冒名顶替。大业十四年(779年)代宗死亡，王子李适即位。第二年，建中元年(780年)，遥尊生母沈氏为“瑞贞皇后”，在含元殿有册`立牌`上皇后朝服。李适亲在伏拜登记时哭了，所有的大臣都哭了。
为了找到生母，德宗李适采纳了中书舍人高参的建议，任命睦王李述为奉迎使，沈氏族四人为判官，派使多人分行天下，四处寻找，多方寻找，同时向沈氏家族大加封礼，以期母子团聚。
建中二年(781年)，消息传来，沈太后在洛阳找到，长安城一片喜悦。然而，很快就证实，所谓的“沈太后”只是高力士的养女。她看起来像沈，在宫里接触过他，引诱名利冒充他。德宗非常生气，要求治愈，渴望母亲的德宗不仅不治愈，而且对周围的人说：“只要我能找到一个真正的生母，我就会被骗100次。从那以后，冒名者越来越多，但终德宗一生都找不到真正的沈太后。
德宗在位26年后死亡，长子顺宗在位，7月后死亡，长子宪宗在位。此时，几十年来一直在寻找沈的工作，仍然没有消息。一些部门建议停止。同时，他们发布了一条法令，在苏章内殿为沈的葬礼上，在皇太后号上，在代宗陵建了一座衣冠冢，并在代宗寺立神。
总的来说，沈后的一生命运是多么艰难，他经常被分离，结局是一个永恒的谜。因此，小说家有很多虚构的举动，许多地方的尼安留下了沈后在这里出家的传说，这是相当传奇的。
唐代宗李豫皇后沈珍珠生平