作为一代开国皇帝，司马瑞在历史上的声誉远不如秦皇宋祖，他的人气甚至不如宋高宗。原因是他死得太早，死得太懦弱，除了他“节俭的道德，缺乏力量”。在异常死亡的开国皇帝中，恐怕只有东晋的司马瑞才能被朝臣们生气地杀死。
关于司马睿的人生经历，有一个非常有趣的传说，那就是“牛继马后”。意思是司马懿在预言《玄石图》中看到了“牛继马后”这个词，担心司马氏世界有一天会被牛氏带走，所以“深忌牛氏”。当时有个猛将叫牛金，颇有战功，司马懿便“以毒酒毒”之，以为这样就绝了后患。不想，司马圣的妻子夏侯氏浪荡成性，竟与牛氏小吏私通，生下了司马瑞。虽然这件事是传说，但《晋书》、《宋书》都言之凿凿，而《魏书》则干脆直接说:“司马睿，……晋将牛金子也。也许正是这段奇怪的人生经历，不经意间揭开了司马瑞郁闷懦弱的悲剧人生。
司马睿(276-322)、字景文、司马懿曾孙、司马周之孙、司马圣之子、东晋开国皇帝。司马睿十五岁时被授予琅琊王称号。“八王之乱”后期，司马睿依附于东海王司马越，被封为平东将军，监督徐州军事，留在下邳。匈奴刘渊起兵入侵后，中原局势恶化，司马睿采取王导之谋，请求迁镇建邺(今南京)。当时司马越也想在江南培养自己的势力，作为未来的退步之路，他欣然同意了。司马睿于元年(307)7月搬到江东。五年(311)五月，司马睿被任命为镇东将军，成为江南地区最高行政长官。建兴四年(316)十一月，西晋灭亡，司马睿称晋王，改元建武。第二年(318)三月，司马睿被任命为皇帝。
司马睿成为皇帝的能力主要在于王导、王敦等人的包装和规划。当司马睿第一次来到建邺时，吴人没有把他当咸菜，因为他缺乏威望。一个多月后，仍然没有人来拜访他，这让他感到尴尬和失望，干脆“以酒废事”。在王导的劝诫下，司马睿从醉生梦死中醒来。为了提高司马瑞的知名度指数，王导和表弟王敦利用3月3日的私人集会机会，与其他社会名人一起骑马，以反映司马瑞的崇高地位。看到这一阵势后，江东世家大族的头面人物纪瞻、颇荣等人都对司马瑞望风归服。鉴于王导王敦兄弟的支持，司马睿不仅给了他们高官厚禄，还和他们一起治理了国家。这就是“王与马共天下”的说法。
对于这种不寻常的宠遇，王导全力推辞，而王敦内心却准备动。王敦是司马炎的女婿，而且“素有重名”。王敦拥立司马瑞称帝后，“专任命外，手控强兵，群从贵显，威权莫二，便欲专制朝廷，有问鼎之心。虽然王氏兄弟“立大功于江左”，但一个家庭的权力太大，皇帝总是不愿意看到。@ 司马睿“畏而恶”。为了抑制王氏兄弟的势力，司马睿在即位后，重用了刁协和刘奎两位琅邪王幕府的老人，疏远王导王敦。这种安排使王敦“益不能平，于是嫌隙开始构成”。后来，每次王敦喝酒，他都会大声歌唱曹操的“老马，志在千里；烈士暮年，壮心不已”，用力“以如意打唾壶为节”，以至于“壶边尽缺”。王敦对司马瑞政权的不满、蔑视和挑衅，无论是歌唱的内容还是伴奏的激烈。
王导被疏远后，还能保持平常心，但王敦却没那么开心。在他看来，司马瑞可以成为皇帝，东晋可以偏安江南，王氏兄弟的功劳是一半。大兴三年(320)，王敦上疏，对王导“瞬间看到疏外”表示不满，并要求司马睿回忆起当年所说的“我与卿、茂弘(王导)当管鲍之交”。言下之意是指责司马睿言而无信，过河拆桥。这种奏疏到朝廷，被王导退回，而王敦又派人送司马瑞。司马瑞看到这种疏忽的心情，历史书上没有记载；但是一个臣子公开说他不是，司马瑞的沮丧和愤怒是不可避免的，所以“皇帝越害怕”。不久，司马瑞便“以刘奎为镇北将军，戴若思为征西将军，悉发扬州奴为兵，外以讨胡，实御敦也”。
王敦是个聪明人，不难看出司马睿此举别有用心。然而，北伐名将祖提等人的存在，让王敦知道自己不是对手，一直不敢动手。大兴四年(321)九月，祖提病逝，王敦自以为天下无敌，起兵对朝廷的计划也提上了议事日程。在永昌元年(322)正月，王敦以杀刘奎为名再次上疏，并在武昌起兵叛乱，江南大族沈充也起兵响应。在奏疏中，王敦还威胁司马睿以“奎首朝悬，诸军落退”就范。王敦兵到芜湖时，又上表大谈刁协的罪状，让司马睿杀了刁协。王敦甚至提出，如果不按照他的意愿去做，就像伊尹幽禁商太宗太甲一样，让司马睿改过自省，重新做人。司马睿“大怒”道：“是可忍的，也是不可忍的！”
愤怒属于愤怒，但王敦的实力不容小觑，因此，司马睿又开始笼络王导。永昌元年(322)三月，司马睿以王导为前锋大都督，亲自率军迎战，急招戴渊、刘奎前来救援。然而，在关键时刻，守城开门投降了周札，王敦兵没有血刃就进入了石城。司马睿忙着刁协、刘奎、戴渊等人夺回石城，但都遭遇了大败。戴渊、刁协被杀，刘奎投奔石勒，司马睿一败涂地，“官省奔散，只有侍中两人侍帝”。无奈之下，司马睿“脱军衣，穿着朝服”对王敦说：“欲得我处，但当早道，我自己还琅邪，何必困民！“也就是说，如果你想成为王敦的皇帝，早告诉我，我会把王位给你，还会成为我的琅邪王。何苦让百姓跟着受苦？司马睿是历代开国皇帝中第一个也是唯一个能被臣子弄得如此尴尬、如此懦弱、如此没有尊严的人。
如果司马睿近似恳求，他并没有抚平王敦狼子的野心。不久，王敦便为自己加官进爵，“敦乃自为丞相，都督中外诸军，录尚书事”。司马睿征求王敦时，曾下令“杀敦人，封五千户侯”，而王敦则“封武昌郡公，一万户”，无疑再次嘲笑司马睿。司马睿称帝前积累的人气现在已经消失了；皇帝的徒具只是虚名，朝廷里的一切都由王敦决定。当王敦看到王子司马绍勇敢而足智多谋时，他想以不孝而废之，然后因为所有官员都不从而放弃。四月，王敦还师武昌，遥控朝政。七月，王敦“自领宁、益二州都督”。从那以后，王敦变得更加猖狂，以至于“四方贡献更多，将相岳牧悉出其门”，司马瑞和他的朝廷显然成了装饰。
司马睿看着王敦飞扬霸气，逼辱朝廷，鄙视皇权，却无能为力。司马睿在永昌元年(322)闰十一月去世，享年47岁。关于他的死，《资治通鉴》称“帝忧愤成病，闰月，自己丑，崩溃。魏书称“瑞畏迫于敦，居常忧愁，发病而死。“晋书称“闰月自丑，皇帝在内殿崩溃”，没有提到死因，显然是给司马瑞留了面子。司马睿死后，儿子司马绍即位，继续受制于王敦。王敦二年(324)六月死于太宁。司马绍铲除党羽后，下令将王敦“发出尸体，焚其衣冠，并将其判刑”，最终为父亲司马瑞出口恶气。但司马睿永远看不到这一幕。车身全靠车头带，一个王朝也不例外。后来东晋的皇帝大多受到权臣的制约，这不能说是开国皇帝司马睿“失控强臣，自亡齐斧”的负面影响。
揭秘:谁是历史上被臣子活活气死的开国皇帝？