在古代，当龙抬头时，皇帝亲自犁地，这是真的。明清时期，皇帝每年都要亲自到自己的一亩三分地耕种，为全世界人民树立重视农业生产的榜样。当时明清皇帝都有自己的“自留地”——“一亩三分地”。那么，这“一亩三分地”到底是怎么来的呢？原来明清时期祭农的礼物已经很完整了。每年，皇帝都会去首都的先农祭坛祭祀先农，然后到观耕台前的亲耕田进行示范耕作，以完成崇拜先农的全过程。据说周代皇帝亲耕的田地是“千亩”，可能是怕皇帝累了，后来变成了“一亩三分地”。
中国是一个农业大国，一直非常重视农业生产。战国时期，管子说：“先王者，为民兴利除害，所以天下之民归之。所谓兴利者，利农事；所谓除害者，禁止农民。据《礼记》记载，这种祭祀先农的“耕礼”已经在周时开始，被称为“雷礼”，是封建社会非常神圣和重要的国典。清朝从顺治皇帝那里延续了明朝的“耕礼”仪式，“顺治11年(1654年)2月，朝日在东郊。开始行耕借礼。仲春亥日每年行耕借礼。也叫皇帝“亲耕”。康熙皇帝将“演耕”(即亲耕)作为法律固定下来，每年春天都会举行“演耕”仪式，亲自带领三公九卿和诸大臣帮助耕耕地。有一幅《皇帝祭农图》描绘了雍正皇帝亲自扶犁，另外六位大臣也穿着椰子衣扶犁，还有24名60岁以上的老农民，也穿着椰子衣扶犁。这幅画真实地记录了当时皇帝亲耕的场景和围观的王公大臣。
也可以说，皇帝的耕地基本上是作秀，而且有一套严格的程序。明朝时，皇帝右手扶犁，左手牵鞭，四次往返犁地；清代改为往返犁地三次，称为“三推三返”。皇帝亲耕后，登上观耕台观看王公大臣耕种。据《万署杂记》记载，地方政府应准备至少一个月的时间，为皇帝和大臣们休息，为他们精心准备饮食，并找到数十名经验丰富的老农民进行礼仪培训。皇帝的耕地必须是筛过的细土，这样皇帝才能犁起来省点力气。
有趣的是，嘉庆二十年(1815年)，嘉庆皇帝亲耕时，碰巧准备的耕牛不驯服，这让嘉庆皇帝无法控制。十几个御前侍卫上前帮忙，勉强耕了三个来回。为此，嘉庆皇帝怒不可遏，并发了一句神话：“耕借为少农大典，顺天府供牛只，平时不勤加演习，玩忽从事。大兴县知县沈守恒、万平县知县张洽俱率先革去顶戴，交部严加议处；顺天府尹费锡章系专辖成员，交部严加议处..这次所有的奖励都会停止。"原来是皇帝亲耕自己没有秀好，却让手下的人倒霉了。
出乎意料的是，清朝法律规定，皇帝每年都要亲自扶犁耕地