欧阳修在《新五代史》中总结道：自唐庄宗以来，中原各地镇“进贡之事”再兴，后晋已“不可胜纪”。各地以“添都”为“添都”、以“助国”的名义进奉财产，“动以千计”。地方官员“来朝、奉使、买宴、赎罪”的贡献不胜枚举。为了在“大州善地”工作，他们不得不尽最大努力为皇帝和权臣做出贡献。而这一切都只是“羊毛出在羊身上”，真正倒霉的是五代人。在饱受战争蹂躏的同时，他们也要忍受“父母官”的剥敛之苛。赵在礼是当时无良方镇官员的代表：从唐朝到后晋，赵在礼出镇十余地，“积财巨万”，多用于进奉权豪和奉佛，“百姓苦之”，都说“此人若去，可为眼拔钉”！
据新旧五代史上列传记载，赵是涿州(今河北保定)人。赵在礼年轻时，曾在卢龙节让刘仁恭手下当军校。唐末藩镇争夺地盘时，刘仁恭派赵在礼协助其子刘守文，在唐末攻占沧州，试图称霸黄河以北沿海地区。但不久之后，刘氏家族的内部灾难小墙：刘守文的弟弟刘守光雄心勃勃，不仅占领了幽州，囚禁了他的父亲，还攻占了沧州，杀死了刘守文和他的儿子刘延佐。就这样，赵在礼突然失去了依赖，此时，南方的朱温已经篡夺了唐朝，成为皇帝，并建立了后梁；只有当年晋王李克用的继承人李存琏仍然打着唐朝的旗号。在混乱中，刘仁恭的一些老部向南逃走，投靠朱温的后梁王国。赵犹豫了一遍又一遍，转向西北，带领沧州残余兵马赶往太原，投奔正在与朱温对峙的晋王李。
事后证明赵在礼押对了“宝”。公元913年，李的军队一举消灭了刘守光盘踞的杰燕国。赵在礼的老主人刘仁恭和他的儿子刘守光一起被拘留在雁门，向李克用致敬后死亡。十年后，李终于兑现了朱温对“生孩子就像李亚子(李的别名)”的赞美，率军攻占后梁都城汴京，迫使朱大叔留下的“豚狗”儿子朱友贞上吊。早已“投诚”李存旭的赵在礼，也一路跟随他的主人，成为后唐王国的开国勋将。
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令赵在礼出乎意料的是，就在后唐主宰中原后不久，新霸主李迅速陷入自满和懈怠，沉迷于“音乐、歌舞、优秀的戏剧”，与一群玩家和太监一起玩耍，让皇后刘玉娘贪财，介入政治事务。在李登基第四年的同光末年，赵在礼被任命为效节指挥使赴北州(今河北邢台)。在战区指挥使杨仁盛的领导下，他带领魏州士兵守卫华北平原瓦桥关重镇。当时后唐庄宗李因“失政”导致“天下离心”，赵在礼手下为灭梁建唐做出了巨大贡献的魏州军人，已经“甲不去体，马不解鞍十多年”。这些士兵渴望思家，军心动荡，最终导致了激烈的哗变。叛军士兵皇甫晖劫杀了军队首长杨仁生和一所小学，并带着他们的首级来找副帅赵在礼。赵在礼吓得“衣不如带”跳上墙头，正要“走过墙”，被皇甫晖抓住“牵着脚走下去”，狼狈地摔在角落里。面对他周围明亮的“白刃”和两个血淋淋的头，赵在礼不得不“从此”，被支持为叛军教练，一夜之间焚烧了贝州城，支持军队守卫魏州，树立了反旗。
赵在礼既造反，便一不做，二不休。赵在礼带领造反军士进入叶都(今河北大名一带)后，任命“勇敢无赖”造反头皇甫晖为马步军指挥使。于是皇甫晖带领甲士数百骑“大掠城”，不仅抢劫民财，还滥杀无辜，简直把杀人当儿戏。他们闯进一户人家，问他们的姓，听到他们的姓，开玩笑地说：我等叛乱是为了打破“国家”，所以他们残忍地屠杀了他们。他们又到了一家，还问他们的姓，听说这个家姓万，便说“我杀万家就够了”，于是“再杀”。驻守叶都的地方官、兴唐尹王正言看到城里杀人如麻，“官民皆走”，不得不求赵在礼，对他“望而下拜”。赵在礼一边虚伪地扶起他，一边无奈地对他说：“这位士兵的感情，不给予志也。"把叛徒作恶的责任推得一干二净。
叶都兵变得越来越激烈，使本已四面楚歌的后唐庄宗李存旭更加一筹莫展。首先，他派勇将元行钦全力攻城，却下不去；他不得不派他的养子，当时是西藏内外马步军总管的李嗣源去讨伐。出乎意料的是，李嗣源刚到叶城，他的军队也发生了“叛乱”，士兵们想把李嗣源带进城里，与赵在礼会合。赵在礼早就窥见李嗣源暗藏篡帝之心，便做了一个顺水人情，将这位未来霸主恭敬到城中，交给他军队指挥权。这一次，赵在礼手中的“宝”再次押对：很快，李嗣源就率领起义联军“反向京师”。混乱中，庄宗李被身边的灵人杀死；李嗣源登上帝位，成为后唐王国的明宗皇帝。赵在礼再次因立新君而获得高官厚禄的回报。他被崇拜为义成军节度使、叶都留守、兴唐尹等职。他先后搬到横海、泰宁、匡国、天平、忠武、武宁、归德、晋昌等镇担任这些地方的节度使。《旧五代史》总结了赵在礼的一生，说他是“当鼎革时，他会变得富有和强迫”，也就是说，当兵荒马乱、血雨腥风的时候，他经常遇到好运，因为押对宝而得计。
赵在礼“战斧拥抱”，权势熏天，便开始“积财败德”，干起了蝇营狗苟的活动。唐明宗李思远在位七年后，改变了李存旭一度的政治劣势，废除了宦官和凌官的政治，禁止官员对民间搜索严格要求。他还处决了曾被李存旭誉为“丰富财富、支持国家的英雄”的奸臣孔谦。在这种背景下，赵在礼作为地方节度使，自然不敢“顶风作案”，但他巧妙地避开了自己的锋芒，用更具欺骗性的手法悄悄收钱。他的诀窍是偷偷做官商。据传，赵在礼这一时期搬到了很多地方，做了很多地方的“父母官”。无论他去哪里，他都不像孔谦那样压榨人民，而是悄悄地利用自己的权力开始交易，以至于赵的商号在他当过官的任何地方都被列为“豪宅店”。亦官亦商，岂有不赚钱的道理？在过去的几年里，赵在礼只靠这些稳赚不亏的官商收入，便“积蓄巨万”，成了富翁。
公元933年，后唐明宗李思远去世。他的第三个儿子闵皇帝李从厚和最后一个养子皇帝李从科登基执政。赵在礼和许多贪官头上的咒语终于解除了。特别是末帝时期，赵在礼出任宋州节度使，加授同平章事，晋升 “使相”之后，他更不择手段搜索民脂民膏。中华书局校本《旧五代史》增引《五代史补》:赵在礼在宋州是违法的，人民是苦的。后来他移镇永兴，百姓以“眼中拔钉”相贺。赵在礼闻之怒，上表回宋州，立即出台了按人口增税“一岁一千”的报复性政策，公开“号称‘拔钉钱’”
赵在礼对人民残忍，但他对老板奴颜丫鬟。他用搜来的钱贿赂主人，改朝换帝后官运不衰:公元936年，石敬堂逼死后，唐末皇帝建立了后晋，赵在礼仍被重用，历事两帝，先后被封为卫国公、楚国公、秦国公，共有1.3万户人家。后晋末年，契丹进犯，此公被命领兵抗击，“没有战功”。公元946年，契丹入汴，晋亡，赵在礼驰前往洛阳拜访契丹将领奚王拉拉，试图用“老办法”延续他的好运，却破财受辱。这位集官、商人于一身的奸臣，终于因亡国而成丧家之犬，在“迷茫”中解下衣带，在马槽上上吊自杀。在封建制度下，权肥私人无穷无尽，赵在礼不是第一人，也不是最后一人。
五代名贪官赵在礼：剥敛百姓奉权豪左右逢源