太后崇尚儒家理论的窦婴和罢免了“窦老”的官职，并任命了几个浑浑噩噩的人成为丞相、御史医生和郎中令。武帝不想和他们讨论。呆在宫里真的很无聊，所以他经常穿上便装，出去打猎。有时他跑得很远，四五天都不回来。后来他觉得跑得太远了，不仅危险，而且真的很辛苦，于是命光禄大夫五丘寿王在上林园拓建了一个大花园。年轻的武帝把大部分时间都花在了上林园。
汉武帝雅好文学喜欢辞赋，东方朔、五丘寿王等著名文人，便经常陪伴他，吟诗作赋，倒也很开心。
有一天，汉武帝读了司马相如的《子虚赋》，被赋中华美的文字和雄伟的气势所吸引，不禁鼓掌。他一口气读完《子虚赋》，以为作者是前朝人，就连连叹息说:“写这篇文章的人真的很有才华，可惜我没有和这个人生活在同一个时代！”
这时，在汉武帝身边服务的狗监(为汉武帝管理猎狗的人)杨德意笑着说:“陛下，写这篇文章的小臣知道他是小臣的同乡司马相如，现在在成都闲居。”
汉武帝听了又惊又喜，问:“你说的是真的吗？”杨德意回答说:“是的，司马相如曾经告诉我，是他写的《子虚赋》。”
“太好了！没人告诉我这么有才华的人。”汉武帝有点遗憾地说，于是他立即派人叫司马相如来京。
并说司马相如被召到朝廷，汉武帝接见了他，问他：“子虚赋是你写的吗？”
司马相如自负地回答说:“是的，陛下，《子虚赋》是大臣写的。然而，这是关于写诸侯的。没什么大不了的。如果准臣陪陛下游猎，大臣可以写天子游猎，献给陛下。”
汉武帝很高兴听到。他为司马相如安排了一个豪华的住所，并给予了良好的待遇。第二天，他带着司马相如等人去森林里狩猎。几天后，司马相如写了一篇文章《上林赋》，呈现给汉武帝。汉武帝读了《上林赋》后，感到非常满意和高兴，并将司马相如封为郎官（皇帝的侍从）。
后来，司马相如曾作为汉武帝的专使招抚夜郎归顺汉朝，得到了武帝的赏识。冉冉，于是汉武帝封司马相如为中郎将，手持皇帝的节日，招抚这些地区的部落。司马相如成功地完成了使命，汉武帝非常满意，重新奖励了他。不久，有人给汉武帝写了一封信，说司马相如出使时受到了很多钱的贿赂，武帝信以为真，就罢免了司马相如的官职。
司马相如家里有钱，也乐得清闲自在，就把家搬到茂陵，与卓文君过着悠闲舒适的生活。
汉武帝赏识司马相如：当面展示拍马屁的能力