随着洋务运动的发展，对新人才的需求急剧增加。洋务派在中国大力开展新教育的同时，也开始创办留学事业。新教育有很多阻力，派学生出国的困难更不难想象。派学生出国留学的一些重要奏折和信件由曾国藩和李鸿章共同签署，这显示了他们对此事的重要性。也可以看出，这件事的阻力很大，很难与李联合签名。
曾、李可能早就有了派学生出国留学的想法，但在处理“天津教案”时，将此事提上议事日程并付诸实施，是曾国藩译员容颉的建议。在美国传教士的资助下，容鸿是广东人，早年毕业于耶鲁大学。对外国的深入了解使他认为，中国富强的一个重要方面是派学生出国留学。自20世纪50年代中期以来，他一直在为此努力，但到处碰壁，都以失败告终。但对此并不灰心，一直在全力奋斗。1868年，他通过江苏巡抚丁日昌(字雨生)向朝廷派遣留学生，但如石沉大海，没有回音。“天津教案”发生于1870年，曾国藩奉命处理，容宏担任曾译员。通过参与办案的丁日昌向曾经提出派人出国留学的具体计划，并表示自己愿意带领团队前往，容颉充分利用了这个机会。他的建议是切实可行的，最终得到了曾国藩的同意，即与李鸿章共同上演，要求旨准。1870年冬天，朝廷正式下达了李关于派遣国际学生的建议。
由于这类事情由总理衙门管理，曾和李与总理衙门充分沟通。1871年6月26日，他们联合致函总理衙门，讨论了派人出国留学的必要性、合法性和可行性。他们认为留学可以“成功归来，让西方人熟悉自己的技能，然后逐渐努力自强”，这也符合“我皇帝徐图自强的意图”。他们反对中国已经建立了一所新学校，因此没有必要花很多钱派人出国留学。他们反驳说，“设局制造，开馆教学，打造振兴的基础”，“远适学习，集思广益，长效”。中国不可能尽量购买外国兵船机器，只能派人出去学习。同时，中国古训加强了自己的论点，比如“想学齐语的，必须引而置之于庄岳之间”。他们认为，虽然派人出国留学的费用很大，但20年来，每年的负担并不重，“远适外国，储备备用，更不用说偶尔缺钱，品尝辍学”。他们特别提出，1868年中美签署的《中美续增条约》第七条长期以来一直规定：“中国人要想进入美国大大小小的官方学习，学习各种文学和艺术，就必须对待最优国家的人民”，为赴美留学提供了条约依据。当然，这些学生在国外也要配备中国教学，“随时以中国文义上课，俾识立身大节”。同时，他们将具体制定的12条章程作为附件发送，征求意见。除资金问题外，这12条的主要内容大多是关于留学生的选拔、管理和使用。规定每年派30名12、13岁儿童到美国，分4年派120名；学生专业由清政府决定，学习期为15年，毕业后回国等待政府派遣，不得入籍，不得留在外面或私下回到另一个职业；特别重要的是，出国留学仍然需要学习中国传统儒家经典，并定期由正副监督学生宣传“神话广泛训练”，如发现行为不端或身体不适，将随时送回中国。
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随后，李又多次上演，反复强调派遣留学生的意义，并提出具体措施。如今，当人们试图出国留学或让孩子出国留学时，人们可能很难想象当时派遣外国学生的困难和巨大的阻力。当时，在中国，“洋务学校”被视为侮辱祖先的门楣。如果你想去“番邦”拜“洋鬼子”为师，你被认为是“背叛祖先”。很少有人愿意和敢于出国留学。为了完成出国留学的任务，我们必须在东南沿海地区，穷人总是有传统的海外出国作为任务“摊位”。一些地方官员甚至挨家挨户地劝说他们完成任务。本来“官派”意味着出国的所有费用都是政府承担的，但愿意去的人还是不多，地方官员不得不给这些穷人更多的好处。一些贫困家庭已经报名谋生，但他们听说西方野蛮人会把儿子剥皮，然后把狗皮贴在他们身上。当怪物展览赚钱时，他们立即后悔并取消了注册。因此，只有30个名额的第一批留学任务竟然没有完成。第一个提倡出国留学并具体负责此事的洪蓉焦虑不已，不得不回到家乡广东省香山县说服动员，并在香港新学校招收学生出国留学。第一批留学生中的许多人都有家人和亲戚出国旅行的经历。后来著名的詹天佑，父亲也很勉强送他出国。詹天佑之父詹兴洪虽然不富裕，但并非赤贫，自然也想让他走科举功名的“正道”，根本不想让他出国留学。詹家的一个姓谭的邻居在香港工作了很长时间，对西方的情况有所了解。他非常喜欢年轻聪明的詹天佑，所以他建议詹家送詹天佑出国留学。出乎意料的是，詹兴洪拒绝了，在谭的反复劝说下，谭也同意将女儿许配给詹天佑，詹兴洪勉强同意詹天佑出国留学。
因此，也可以看出曾国藩、李鸿章首创留学事业的困难。
1872年2月，曾、李奏准上海广方言馆总办陈兰斌担任外国局委员（监督）、洪蓉是副委员(副监督)。经过一番操作，1872年8月，第一批孩子终于踏上了出国留学的道路，开启了中外文化交流史上的重要一页。
李鸿章和第一批留学儿童:洋务运动的中坚力量