汉武帝努力工作，“在国内咨询，举其俊茂，与之立功”，于是“群士仰慕，异人并出”，形成了历史上引人注目的明星灿烂的文化景观，历史上被称为“汉之得人，于兹为盛”。在汉武帝时代的英雄谱中，张骞和苏武的名字走在前列。正如班固所说，“张骞和苏武是奉使者”。他们完成了自己的使命，谱写了一首全新的外交诗。
建元二年(前139)，张骞受命率超过100人，出使大月氏。当时汉武帝听说大月氏有报复匈奴的志向，于是派使去形成一个联合攻击匈奴的军事联盟。张骞在西行途中遇到匈奴人，长期被拘留，10年左右才能逃脱。他继续履行使命，西越葱岭，到达大湾，到达已经定居在乌兹别克斯坦阿姆河北岸的大月氏。然而，由于新居富饶平安，大月氏无意东向与匈奴进行复仇战争。张骞不得不东返，在回家的路上被匈奴俘虏，拘留了一年多，利用匈奴的内乱，方于元朔三年(前126)回到长安。13年后，张骞出行时随从100多人，只有两人能够生存。他亲自走访了大湾、大月氏、大夏、康居诸国，并仔细调查了解了附近五六个大国的国情。回到长安后，他向汉武帝汇报了相关信息。张骞的西域之行，以前后13年的艰辛为代价，使中原人对西域获得了前所未有的丰富知识，同时将汉朝的声望和汉文化的影响传播到当时中原人世界观中的西极。虽然不能说张骞之前中土与西域没有交往，但作为第一个以中原统一王朝官方使者身份发展域外交通道的人，他确实对中西交通发展的成就具有“凿空”的意义。
汉武帝元朔六年(前123年)，张骞跟随将军卫青攻打匈奴。了解地理情况，熟悉水草资源，作为行军导游，为远征军的胜利提供了重要的交通保障。此外，在远使绝国之前，张骞被封为博望侯。张骞还建议汉武帝联合主要活动区在伊犁河流域的乌孙，熟悉西域地理人文。于是汉武帝拜张骞为中郎将，率300人出使乌孙。张骞的副使也去过大宛、康居、月氏、大夏等国。乌孙派使张骞回汉，并献马报谢，后来终于与汉通婚，一起进军打破匈奴。汉军击破匈奴，开通河西通道后，汉武帝元狩四年(前119年)，张骞再次奉使西行，试图吸引乌孙东归。虽然这一目的还没有实现，但通过这次旅行，汉朝与西域国家的联系得到了加强。
由于张骞的努力，西域与汉帝国建立了正式的联系。此后，汉西域的通使往来非常频繁，民间贸易也得到了发展。张骞在西域享有很高的威望。后来的汉使，多称“博望侯”，取信诸国。西域50个国家接受汉帝国的封礼，有376名侯王和官员佩戴汉族印章。康居、大月氏、安息、石宾、乌益等远方国家也有使者频繁往来。据说一时间，所有国家都“不献方奇，纳爱质”(《后汉书·西域传》)，于是“异物内流则国用饶”(《盐铁论·力耕》)。据说很多西域产品，如葡萄、苜蓿、石榴、胡桃木、胡麻等，都是张骞传入中土的。这种说法可能不完全符合历史事实，但张骞正式开通丝绸之路的第一项工作是不可磨灭的。
在中亚的夏天，张骞曾经看到琼竹杖和蜀布，得知巴蜀有一条通往西南身毒的路。“身毒”是印度的一个古老翻译。根据这一发现，汉武帝派使者在元朝(前122年)从巴蜀开始，试图实现与西部地区的交通。因此，汉朝与当时被称为“西南夷”的西南地区滇、夜郎等部落的文化联系逐渐密切。这条路被称为“西南丝绸之路”。
另一个能与张骞相提并论的人物，即苏武，也以“奉使”而闻名，被匈奴拘留19年，直到汉朝昭帝始元六年(前81年)才回到汉朝。苏武没有被威胁和诱惑所感动，甚至“引佩刀自刺”，直到匈奴死亡。最困难的时候，曾经用雪和毡毛充饥。他壮年出使，归汉时“必发尽白”。苏武的典型事迹，即所谓“杖汉节牧羊，卧起操持，节尽落”。班固认为，他是实践孔子提出的“志士仁人，有杀人成仁，无求生以害仁”、“使四方不辱君命”原则的典范(《汉书·苏武传》)。在汉宣帝时期，苏武已成为麒麟阁11位名臣之一。
几千年来，苏武牧羊的形象一直是道德教育的典范，注重“忠”和“节”。苏武在世代传承的民间舆论中占有很高的地位。历代多有以“苏武牧羊”为主题的画作传世。据戏曲史学者研究，有《苏武牧羊记》、《苏武持节北海牧羊记》、《苏武和番》等关于苏武事迹的剧目。元杂剧有《持汉节苏武归乡》和《持汉节苏武归朝》、《苏武持节》、英雄苏武持节。传说中有《白雁记》，清杂剧有《雁书记》，也有苏武的故事。然而，与苏武同时的张骞却未能在古代舞台上留下高大成功使臣的形象。
事实上，民间文化所呈现的这种情况与执政阶层的政治取向有关。据我们统计，汉代以后的正史记录，“苏武”出现的频率远远超过“张骞”。在中国正统意识中，所谓“张骞立功异域”(《后汉书·班超传》)，似乎不如“苏武不失其节”(《晋书·王机传》)；所谓“张骞怀远之略”(《后汉书·西域传》)，不如“苏武以秃节效贞”(《后汉书·张衡传》)。张骞和苏武在后世文化天平上的地位，体现了中国传统文化在价值取向上的微妙倾斜。这一现象也透露，由于秦汉以来统一王朝的建立和巩固，国家意识得到加强，社会观念出现了这样的倾向：实现外交成功（如张钱“空”），维护国家尊严，表现出政治忠诚（如苏武“全节”），后者更为重要，这与先秦外交天才苏秦、张毅时代的情况明显不同。
中国大汉朝历史上的外交双子座：张骞和苏武