据宋人《过庭录》记载，江苏人孙山和同乡去省会参加乡试(乡试第一名“解元”)，孙山是最后一名，同乡名单上没有。孙山回家的时候遇到了同乡的父亲。他父亲问孙山儿子是否孝顺。孙山不方便说清楚，就编了两句顺口溜说:“解名到处都是孙山，圣人更在孙山外。”从此，“名落孙山”成了“落第”的代名词。
乾隆三十三年(1758年)，18岁的小沈阳应戊子科顺天乡试。乡试是省级考试，考中者为举人，即可参加会试。
科举取士原本是汉族地区选拔官员的制度，始建于隋唐时期，至明初形成八股文应试制度。清朝入关前，已经尝试过科举取士的做法。天聪三年(1639)9月举行了“考生”考试。诸贝勒和满汉蒙古家族的所有学生都被允许参加考试，他们的主人不应该阻止他们。凡考中者必须脱奴(清开国时大量掠夺汉人为奴)，“免二丁关役，等待录用”(有200人考中)。天聪八年(1634)三月再考228人。同年4月，举人考试再次举行。刚林、敦多惠、查布海、恩格德、汉人齐国如、宜成格、朱灿然、罗锈锦、梁正大、雷兴、马国柱、王来用、蒙古俄罗斯博客、苏鲁木等16人成为清朝的第一批举人。顺治元年（1644）10月30日，顺治皇帝在皇极门颁布了一项法令，称他将遵循明代科举制度，每三年开放一次。他仍在陈、守卫、丑陋和未来一年举行乡村考试，在子、中午、毛和西部举行会议（入选士兵）。直到顺治八年(1651)，以骑射为基础的旗人才开始实行乡试和会试制度。由于当时还没有实现统一，八旗的孩子很少成为文治，录取名额有时比考生多。因此，八旗科举直到康熙十五年(1676年)才开始步入正轨。
八旗科举考试与一般科举考试有很大的不同。无论是乡镇考试还是会议考试，第一场比赛都应该先参加骑射考试。只有通过骑射考试，我们才能进入未来的考核，并尝试满文或蒙古文。乡试录取名额屡见不鲜。顺治八年定为满洲、汉军五十、蒙古二十。从那以后，录取名额减少了。乾隆九年(1744)定为满洲、蒙古27人，汉军20人。地试录取名额降至名四人(满洲、汉军原25人，蒙古原10人)。
虽然八旗子弟“专重骑射，不以文事争能”，但由于八旗兵额有限，基本保持在10万左右，人口激增造成的压力使得越来越多的旗手子弟得不到当兵的机会。他们中的相当一部分人开始进入考场，尤其是那些在咸安宫学习和八旗学习的孩子，把参加科学考试作为进入官场的重要途径。据朱寿鹏统计，自顺治八年至乾隆戊子科(乾隆三十三年)以来，有75名旗人子弟出身科第，飞黄腾达，其中范承谟(隶汉军镶黄旗，顺治八年进士，曾任福建总督，死于三藩之乱)、阿克敦(隶满洲正蓝旗，康熙四十八年进士，曾任清朝统志、《大清会典》、等待八旗通志作为副总裁)，尹继善(隶满洲镶黄旗，雍正元年进士，历任两江总督、陕甘总督、军机处大臣)。
在八旗的孩子中，到处都是目不识丁的人。很多人既不懂汉字，也不会说满语，也不学无术。自顺治元年以来，清军入关，定鼎中原。从龙入关的八旗强队被汉族包围，汉语在交流中显示出重要地位，而满语因其使用机会减少而逐渐被废弃。尽管清朝统治者尽最大努力提倡使用自己的民族语言，但他们仍然无法改变满语日益灭亡的局面。据昭(木连)在《啸亭杂录》中记载，乾隆时期，大多数宗族贵族都不会说满语。乾隆皇帝曾经“召见宗族公众，宁盛额不用国语处理”，“十岁以下的人应该参加小考”。每年“十月中旬，钦派王子、王、公、军机大臣等，亲自考清语、弓马，诸宗室视其父爵，列次考试。其优者，带领引见，上每赐花羽、缎匹奖励；其劣者，停其应封之爵以耻”。以是否掌握自己的民族语言为攻击爵位的条件，这本身就足以反映问题的严重性。
和珅精通四种语言：满、蒙、汉、藏。他也能背诵《四书》和《五经》。他熟悉写八股文。然而，命运之神和他开了个玩笑。他在戊子科乡考试中落后于孙山。
自八旗科举考试开放以来，乡镇考试的录取名额一直在减少。乾隆九年设定的名额只有顺治八年的55%，但考生数量比以前大幅增加，这使得一些有才华而不是杰出家庭的孩子不可避免地陷入厄运。对于考官来说，总要用有限的名额来“纳结权贵”，“期间可能不会收受贿赂”。权衡取舍时，“爵高者必录，爵高者少者B之，财富者多录，财富者不素名者B之”。因此，自清初以来，因次科考“大臣子弟居多”。三等轻车都尉的世职，在权贵云聚的帝都真的多如牛毛，也许这就是和沈阳落后的真正原因。虽然科举考试不是八旗子弟入仕的唯一途径，但毕竟让相当自负的小沈阳极度不开心，留下了“翻悔回来增加失望，世界上谁是知己”的诗句，小沈阳并没有因此而自暴自弃。
小沈阳的蛰伏之路很长:第一次参加八旗科举考试失败